程文瞥一眼王忠，道：“尚在襁褓之中！”

李淳哑然，不知该作何反应。

王忠故作镇定，昂着头，单臂负在身后，似在表示：我实为好意，尔等不领情，日后必当后悔。

杨瓒失笑，这还是个妹控？

如此一番戏谑，四人关系更近。

一路返回福来楼，掌柜亲自在门前恭迎，包子似的圆脸笑出十八道褶子，当真是见牙不见眼。

“四位老爷，快请上楼！”

闻听客栈里出了四位贡士老爷，掌柜立即坐不住了。令伙计吩咐厨下，鱼肉菜蔬均要备妥，更打来好酒，只等杨瓒四人回来。

“今日文曲星高照，小店也是蓬荜生辉，与有荣焉！”

掌柜一边笑，一边引四人入座。

“小老儿特备下一桌酒席，还请四位老爷赏脸。”

杨瓒落后半步，并不出头。

王忠隐为四人之首，开口道：“店家好意，我等心领。然酒水不能白用。”

唤书童取出一方银角，沉甸甸入手，足有五两。

能在客栈上房安置两月，三人俱和杨瓒一样，不差钱。

其中，王忠家中更有良田千顷，茶园两座。同族有迁居宁波府的海商，与本宗从未断了联系。得族内看好，王贡士向来不愁靡费，称得上“土豪”二字。

话至此，掌柜自得接下银角。

见他迟迟不愿走，似有话要说，杨瓒心下微动，隐约察觉其意，却不急着开口。李淳几番试探，王、程两人一直在暗中观察，他又何尝不是如此？

要在官场立足，需拓展人脉不假，然也要了解“人脉”的性格。一时不察，被坑到南半球也不是不可能。

与其将来懊恼，不如今时防范。

杨瓒始终坚信四自字：防末来非。

万事开头难，开好了头，纵有千般阻碍，也终可顺遂。

果然，李淳也注意到了掌柜的神态，思量片刻，出言道：“吾观店中挂有前科先进诗文，店家必是好文之人。若不嫌弃，我等愿赋诗提字，以飨老翁。”

“如此甚好！多谢四位老爷！”

掌柜大喜，欲要行礼。

四人见他须发花白，不敢全受。后掌柜唤出长孙，与四人作揖，杨瓒等方才坐下，领了全礼。

酒菜送上，杨瓒亲自执壶，为三人斟酒。

四人兴致大起，均不需书童伺候，令店家另上饭菜，由他们去用。

“李兄善体人情，在外必造福一方百姓，在朝亦能大展拳脚。”

“杨贤弟所言甚是。”

“李兄当为我辈界楷模。”

酒过三巡，四人均已放开。王忠心情最好，李、程也不遑多让。三人欲行酒令，杨瓒不擅此道，连续三杯酒下喉，脸颊染上晕红。

“三位兄长见谅，小弟实是不胜酒力。”

李淳知其昨日大醉，不好再劝，转道：“既如此，贤弟不妨先与店家题诗一首，容我等一观。”

杨瓒连连摆手，道：“小弟不擅诗文，怎敢班门弄斧。还请三位兄长执笔，小弟一旁磨墨，最后留个名字。他日有人问起，也好有个拿得出手的谈资，不致被叫个‘拙人’。”

李淳目瞪口呆，王忠笑得前俯后仰，程文一口酒喷出，半晌说不出话来。

杨瓒只得以袖掩面。

他非是故意藏拙，实是不会做诗。拿别人的诗词来用？更加做不出来。

不想，三人偏以为他是谦虚，拉住不放，硬要他做。店中用饭的客人看得热闹，随之应和。唯有靠坐角落的几名举子脸色阴沉，握紧竹筷，手背暴出青筋。

“不过三甲之流，竟如此狂妄！”

“黄口小儿，不知天高地厚！”

“如此无能之人，怎配东华门唱名！”

几人均未压低声音，李淳等当即止住笑容，循声望去，旋即嗤笑。

“我当是谁，原来是足下。”程文冷哼一声。

“是我如何？”

一名蓝衫举子拍桌而起，脸色通红，分明已有了醉意。

“王炳？”

王忠皱眉，认出是搭伴进京的同乡，心道不好，忙对程文道：“此人乃我同县举子，县试乡试均名列前茅，此番落榜，定是不甘。其自视甚高，为人最是狭隘，莫要同他多做争执。”

言辞虽不过分，含义却相当不客气。就差指着王炳的鼻子，告知同坐三人：这是个眼高手低，心眼不比针尖大的小人，随他去耍猴戏，我等只当看个热闹，不要理他。