“咱家无事。”王岳压住咳嗽，对跟随的中年宦官说道，“快去找戴义，告诉他，这场火起得实在蹊跷，恐有更大的祸事。让司礼监的崽子们都警醒些，护卫乾清宫！遇着生面孔出入，无需多问，先拿下关入暗房，有咱家给他担着！”

“是！”

中年宦官领命离开，另有两名小黄门上前扶住王岳。

“不中用了。”

王岳又咳嗽两声，抹过嘴角，看到掌心上的几点殷红，面上沟壑更深。

“当真是不中用了。”

小黄门不敢出声，更不敢抬头，只能尽力扶住王岳，前往下一间火药作。

勋贵重臣多居东城。

内阁三位大学士、六部尚书的家宅占据两条长街。

各府家人仆妇均训练有素，火起时，被守夜人叫醒，立即提着木桶捧起水盆，奔向院中大缸，轮番赶往救火。

相比城西鳞次栉比的木造民居，东城的官宅多有泥瓦砖墙阻隔，虽未能第一时间扑灭大火，却能迅速压制火势，没有令大火进一步蔓延。

顺天府府尹家中亦遭火焚，三间厢房化为残垣。大火扑灭之后，顾不得安慰妻儿，穿戴好官服乌纱，便乘车赶往衙门。

府衙中，府丞、通判、推官均已聚集堂上。待府尹赶到，几人对望，都是摇头苦笑。

这场大火实在来得奇怪，不似意外，倒似有人纵火。得衙役回报，在城东和城西都发现火油，进一步证实几人猜测。

“火可灭，风不止啊。”

府尹叹息一声，堂上陷入短暂的沉默。

堂下火光跳动，发出噼啪声响，又有衙役赶往回报，城东火势已止，请诸位大人示下，是否立即遣人赶往城西。

“可有死伤？”

“回通判，暂未来得及清点。”衙役面孔漆黑，手背被燎起成片水泡，嗓子也被浓烟熏哑，“小的只知，北镇抚司抓住几名疑犯，牟指挥使正遣人驰往城门。”

疑犯？城门？

堂上几人俱是一惊。

“你可看清了？”

“回府丞，小的不敢妄言。”

府丞和通判齐齐看向府尹，后者脸色肃然，沉吟片刻，当即令衙役传令，调拨人手赶往城西。

“牟斌此人智计深远，行事颇有章法。”府尹道，“人在锦衣卫手里，顺天府暂不好过问。先救火要紧。”

“是！”

时届五更末，夜色渐褪，天将朦胧。

城东大火渐熄，城西仍是黑烟滚滚。

五城兵马司和顺天府众人奔忙一夜，疲累已极。但大火未灭，无人敢懈怠半分。

锦衣卫指挥使牟斌坐镇皇城北门，北镇抚司同知佥事赶往余下三门，严令城门卫严守城楼，未得上命，不可擅自打开城门。

“指挥使可是怀疑，这场火同北边有关？”

站在城头，顾卿遥望城东，眼中有一抹焦急，却是不能擅离。

“难说。”牟斌沉声道，“抓住的几个可开口了？”

“尚未。”顾卿道，“老狱卒看过，说不是鞑子。”

“不是鞑子？”牟斌蹙眉，“人先押着，别弄死了，这事还有得查。”

“是！”

顾卿抱拳，道：“指挥使没有其他吩咐，属下先往诏狱。”

“去吧。”牟斌双手负在背后，似想起什么，问道，“你家中可无事？”

“劳指挥使挂心，属下家中无事。”

“那就好。去吧。”

顾卿离开后，牟斌转过身，眺望北方。

不是鞑子？那究竟是谁，有这么大的胆子，派人在京城放火。亦或是有人和鞑子勾结？

想查明这一切，恐怕要先查清起火的源头。

握紧拳头，牟斌收回目光，表情现出几许凝重。

步下城楼，顾卿接过校尉递来的缰绳，飞身上马。

骏马一声嘶鸣，扬起四蹄疾驰向城东。

天际乍亮，非是曙光初现，实是丈粗闪电蛇舞。

乌云聚拢，滚雷声声。