皇上迈着阔步走了，也不见郑容从里头出来，明珠直愣愣地走进去，就看见郑容坐在桌边，慢慢梳着自己的长发，她鸦色的长发垂了一身，像是光润明亮的绸缎，上头半点装饰也没有，脱去了官帽，整个人也有了几分/身为女子的柔旎来。

众人皆见怪不怪，明珠心里惴惴不安地走回自己的位置上。想不到郑容和皇上还有着这样一层干系，也难怪她深受皇恩，荣宠不衰，许许多多的赏赐，常常流水地赏给她，如今想来，皇上打得也是一手好算盘，左口袋的银子流进又口袋，里外里都是一家人的。

郑容也并不觉得羞赧，整理好了自己的衣服，便开始一样一样地把事情部署下去。太礼监里头是整个掖庭，难得一处不分男女，任人唯贤的地方，只不过到底顾忌着仁义礼教，男女臣工大都各司其职，办事的地方也不在一块儿，鲜少有聊天攀谈。

带着明珠同内务府往来的宫女名叫珍珠，到了年底就能放出宫了，她急着找人顶替她的活计，故而对教导明珠也格外用心费力。明珠学得快，也乐意用心，故而学得比旁人也要更好些，郑容对她也算得上满意了。

半年的日子过得像流水似的，明珠仍旧是整日奔波在太礼监与永巷只见，与阖宫上下、内务府皆有所往来。她上手学得快，待珍珠离宫之后，郑容给她冠了一个头衔，倒不是什么煊赫身份，不过是个八品的小官，可明珠依旧心满意足起来。

太后的身子一日不如一日了，就连除夕都没有什么欢喜的气氛来，明珠从少府监回来的时候，又见着一堆人呼呼啦啦地围在院子里，轮番儿和郑容见礼，明珠不知其意，又走近了几分才说：“姐姐当真是好运气，如今入宫便封了才人，如此就恭喜姐姐了。”

郑容求仁得仁，如今终于离她心仪的位置更近了一步。皇上算盘打得好，若是太后新丧，就算是帝王家也要为太后守上一年的孝期，日后只怕要再等上好些个时日，索性在这个时日里头迎了郑容入宫。

赏赐流水一样送进来，送到郑容眼前，郑容单手撑着腮，十足十的妩媚模样，她对着明珠温婉一笑说：“你的风名我早有耳闻，如今我倒想问问你，为什么不愿意入宫呢？”

皇上对明珠的态度微妙，在掖庭里头早已算不得什么秘密了，明珠微微蹲了蹲身，轻声说：“人各有志，奴才不想图这些天家富贵。”说完了反倒是自己自觉失言，惴惴的不安，生怕郑容觉得她别有所指，意图嗤笑她贪慕富贵似的。

郑容比她想得开，嘴角微微牵动了一个笑容，整个人身上都带着不可忽视的风情：“我和你相反，我到底是贪图了这富贵荣华。”而后便是沉默，她似乎是笑了，又似乎没有。

自严鹤臣离宫之后，皇上在处理政务上，只觉得颇多掣肘，从六部的大事小情，再到鸿胪寺、太常寺、大理寺、宗正寺、光禄寺，桩桩件件的应接不暇，严鹤臣原本不费吹灰之力的事情，朝臣们不熟悉六部架构，常常手忙脚乱。

可偏偏没有任何人提出要让他官复原职，人人都觉得，他是朝廷蛀虫，是人人喊打的过街老鼠，若是让他官复原职，只怕紫禁城又是腥风血雨。而皇上，也岂不是自打脸面，朝令夕改，毫无天家尊严可言。他是戴罪之身，若是再入宫，只怕是要洗脱罪名，这岂止是一个诏令能解决的。

人人都在苦熬着，皇上已经广开言路，直言纳谏，又召集全天下的有志之士齐聚帝京，可政治更迭哪能一蹴而就，到底需要徐徐图之，没有人比严鹤臣更适合这个职务，他好像是天生为权力而生的似的。

终于在立秋这日深夜，光禄寺卿率先受不了了，他在慎明阁里长跪道：“臣斗胆恳请皇上，给罪臣严鹤臣一个将功折罪的机会，剥夺他的朱批票拟之权，替皇上分忧。”

皇上心里都是冷笑，这些个臣子嘴里满嘴的仁义道德，可他心里清楚得很，这些人只怕都是想躲懒，生怕自己出头惹人非议，哪个都是在力图自保，君君臣臣的思想，只怕都是左耳进右耳出了。他冷笑着，也不让光禄寺卿起身。

看着这个架势，其余几个大理寺卿和太常寺卿皆跪地道：“严鹤臣为人可恶，可并非全然没有半分优点，若是借此时机给他将功折罪，终有一日，此子将感激涕零，为您所用。”

皇上看着跪了一地的臣子，连说了几个好字，掩藏在袖子里的手甚至都抖了起来，他做了这么多年皇帝，从没见过这样不识抬举的臣子，一个一个，竟是要让他自打脸去，他冰冷的目光扫过桌子，而后又转到几个卿大夫疲惫的脸上，只觉得自己像是咬碎了牙往肚子里咽似的。

“那就依你们吧。”这几个字像是从他嗓子里挤出来的，他说完只觉得心里的血气一阵翻涌，做了这么多年皇帝，依旧是个窝囊废，处处看臣子的脸色，说出去只怕连列祖列宗都会看不起他吧。可看着堆叠如山的折子，和应对不暇的百官，宇文夔焦头烂额。

他向来认为，举国上下，没有哪个臣子是不得替代的，可这半年光景下来，到底剩了一堆的烂摊子，他不知道严鹤臣到底是不是故意从中作梗，可如今日子艰辛，每一步都举步维艰似的。他长长地叹了口气，吩咐道：“拟折子吧。”

可没几日的光景，从皇陵那边传出话来，严鹤臣不愿回京，只愿乞骸骨，从此纵情山水之间，了此残生了。

第40章

今年秋日的收成不好, 举国上下竟有多地颗粒无收，一时间民怨沸腾，流民乱窜。而又在这个档口得了严鹤臣的消息。

皇上得了消息, 气得摔了茶盏, 这严鹤臣当真是给了他脸面，由得他这般作威作福，且不说旁的，御诏特下，哪个敢回绝，偏他就敢。

他正在这里头窝着火，外头黄门说是郑才人来了。宇文夔摆摆手，让别人都退下, 就看见郑容款款地从偏门进来了。

郑容算是他的臣属，可在天家眼里, 普天之下的女子，除了亲族里头的, 哪个都可为他的女人，不过却在臣子们中间引起轩然大波，当真是闹了一场。皇上被闹得脑壳疼，终是下了旨意封郑容做了才人, 她原本是四品官儿, 如今降了级也不见她闹, 依旧是个笑模样。

皇上心里依旧惦记着明珠，有话儿说得好, 得不到的才是最好的，原本她戳在太后身边，他碰不得，如今来了太礼监，只怕就比以前方便多了，如今开了郑容这个先河，明珠也不过是早晚的事儿。

见郑容来了，宇文夔招招手叫她过来，郑容柔顺地给他蹲安，皇上道：“这几日过得如何？吃的住的还都习惯么。”

“皇上安排的自然是最好的。”郑容曼声道，她眉眼秾丽，比起后宫里那些环肥燕瘦的莺莺燕燕，她后背挺得笔直，行为举止端庄却不忸怩，自有一番飒沓风情。

皇上轻轻吸了吸鼻子，似乎笑了一下：“你这身上是什么香？朕早就想问了，感觉比其他宫里的好闻多了。”

郑容莞尔：“臣妾在家的时候看过制香的方子，随便调的，只是这香小气，不能送来御前了。”

她说话的时候眉目缱绻，好似有无尽委屈似的，皇上把她拉到面前，笑说：“送不到又如何，朕晚上亲自到你宫里闻。”

出了慎明阁的宫门，正碰见姚皇后来了，姚皇后身边的惊蛰咬碎了牙，狠狠地盯着她，郑容视而不见，只亭亭袅袅地对皇后蹲安：“臣妾给主子娘娘请安。”

姚皇后抬了抬手让她起身，郑容道：“主子爷还在里头，方才发了好大一通脾气呢。”

“本宫知道了，”姚皇后的目光扫过郑容脖子上的红宝石坠子，收回目光，“这几日你新入宫，有什么不惯的大可告诉我，你我姐妹，无需客气。”

这都是场面话，郑容笑着点头。伸手不打笑脸人，她整日笑着，也没人能和她发作得起来。

等她走远了，惊蛰才恨恨地说：“也就是主子娘娘好性儿，这般狐媚惑主的东西，就该发落了赶出去，这半个月，主子五回有四回宿在她宫里，原本还没入宫，就在太礼监做些个腌臜事，哪有这样的臣子和奴才？”

姚皇后心里也不痛快，只是她是皇后，犯不上和一个小才人置气，反正她膝下还有两个儿子可以依傍着，她摆摆手，手上的护甲在日头低下闪闪的发亮：“不提了，去慎明阁吧。”

＊

严鹤臣的奏疏被快马送到了前朝，硬皮的奏疏表面上纹路清晰，里头说得竟都是大不敬的话。

太傅老泪纵横，跪在地上道：“难不成我乾朝无人不成，要看一个阉竖脸色。一个阉竖，竟胆敢要加九锡，那是举朝亲王都没有的恩典，就凭他一个奸臣贼子，他也配么？”

朝臣们面面厮觑，若说找到一个臣子，确实是不难，可说真的，没人乐意顶严鹤臣这个缺，谁也不是傻子，严鹤臣这位置，当真不是人人都能做的来的，看似风光，只怕背后不知多少人恨他恨得牙痒，严鹤臣是个酷吏，是个尖刀，能伤自己，也能伤别人。

只是这九锡也不是轻易加的，就算是加，也不该加在他严鹤臣的头上。这泱泱大国，各部各司其职，也算得上是有条不紊，可偏偏东西二厂，司礼监和少府监周转得越发艰涩了，严鹤臣定然是在其中作梗，推波助澜。

这是个哑巴亏，正巧赶上了旱灾，宫内宫外的大小事宜周转不开，朝廷用人之际却找不出可用之才，皇上急得生疮，最后恨恨道：“告诉严鹤臣，朕可以让他给你去领少府监的差事，秩比从一品，若是他不从，就砍了吧。”

这已经是极大的恩典了，朝臣老臣都觉得自己皇帝做出了极大牺牲，各个都是如丧考妣的模样。

三日后，严鹤臣的折子呈到御前，上头写了四个字：谢主隆恩。

扶风城下，严鹤臣站在窗边，看着眼前那个小黄门，轻声道：“一切都安排得当了？”

小黄门叫宁福，正是原本给明珠引路的那个，他垂着手轻声道：“都安排得当了，只等大人回宫了。”

严鹤臣嗯了声，宁福犹豫了一下还是说：“其实奴才觉得，大人还能再等等，等到把东西两厂的印信收到自个儿手里，也不妨事。”坐地起价，待价而沽。