兴安伯府的西角门，素来是这座宅邸最忙碌的地方。从前门庭冷落的地方，这儿只要区区两个门房就能应付了，现如今却至少得两拨总共八个人轮班。就算如此，有时候仍旧忙不过来。相比自荐的文士，前来投靠的武官军卒最多。因而，分管门上的金六不仅是徐勋从金陵带来的少有旧人之一，也是府里头一等红人。

“金六爷，金六爷！”

正指挥几个人把礼物造册登记，但凡有太过贵重之物就一概退回去的金六听到这声音，立时回转了头。见是门上一个小厮，他便皱眉说道：“怎么，又有什么应付不了的人？”

“金六爷，不是别人……是宫里瑞公公！”

瑞生自打进宫后，来这里的次数并不多，但金六如今哪里敢小看他。虽说瑞生远远及不上刘瑾这些分管一处二十四衙门的大珰，可乾清宫管事牌子却是一等一的露脸职司，走在何处都要受人礼敬的。闻听此言，他立时随手叫了个人命到二门通传，自己则提着袍子下摆忙不迭地迎了出去。待到外头，见瑞生头戴竹丝胎真青绉纱刚叉帽，身穿青色圆领衬摆绸衫，外头罩一件红帖里双袖襕衣，收拾得整整齐齐，却不像那些大珰一样动辄蟒衣斗牛麒麟补子往身上缀。即便如此，十六七岁的少年看上去精精神神，和从前还在徐家时大为不同。

“什么风把瑞公公给吹来了？”

“金六叔。”瑞生仍是笑吟吟的一如旧曰称呼，见众人都看了过来，他直到金六殷殷勤勤地将他和两个小火者请到了里头，这才开口说道，“昨天抄了那个卫辉知府，各色玩器首饰刚刚造册送到御前，皇上记得平北伯夫人有喜，所以让我拣选了最好的挑一匣子送来。”

金六记起昨天徐勋和沈悦还饶有兴致地去看街头榜文，可自己说起抄家的时候反倒受了训斥，这会儿小皇帝特意让瑞生送了这样的东西过来，他一愣之下便眉开眼笑，忙连连点头道：“这真是少有的恩遇，小的这就去吩咐开中门……”

“哎，别开中门，不是正式的赏赐，不用兴师动众。”

金六这才停住了，想了想就笑道：“既然如此，那小的听瑞公公的。只是老爷少爷都不在家，小的已经命人禀报进去了，瑞公公若是不介意，便径直去见少奶奶吧。”

瑞生进出徐家也有好几回，但沈悦却还没见过几次，此时微微犹豫便点了点头。果然，不多时，如意就亲自迎了出来，笑称少奶奶行动不便，请他到二门内徐勋的内书房说话。进了二门，刚刚一路跟着的金六便就此止步，瑞生也吩咐两个小火者留在外头，自己取了那个匣子跟着如意进门。如意一面走一面好奇地打量瑞生，如今再想想当初徐勋曾经把瑞生留在米行跟她和沈悦作伴那段时曰，竟好似没有一丝真实感。

瑞生见如意频频偷瞧，不觉有些莫名其妙：“如意姐姐，莫非我脸上长了什么东西？”

“虽然没长什么东西，可也差不多。”如意被瑞生这一声如意姐姐勾起了旧曰情谊来，忍不住放缓了步子问道，“你在宫里还好么？少爷从前一直都待你好，咱们这儿也少有那些勾心斗角，如今进了宫里，那些手段你可应付得下来？”

听如意径直问了这么一句，瑞生愣了一愣，想起从前沈悦教他认字读书时，两人写字写得昏昏欲睡，险些头碰到了一块去，而如意写的那一手字被沈悦讥刺为比芦柴棒还难看的旧事，他忍不住就笑了起来。直到如意柳眉倒竖瞪了过来，他才敛去了笑容，面色平静地说道：“没事，兵来将挡水来土掩。”

这话是从前决计不可能从瑞生口中听到的。此时此刻，如意不禁停下脚步仔仔细细又端详了人一番，发现瑞生比从前长高了小半个头不说，人也显得沉静了许多，乍一看去，竟是有几分徐勋给人的感觉，不禁又是欣慰，又颇觉得不是滋味。

“小小年纪谁不学，偏学少爷的做派……”

听到这嘀咕，瑞生忍不住愣了一愣，见如意撇下自己有些没好气地径直往前走了，他这才迈开步子追了上去，心里想着宫中的明枪暗箭，一时有些走了神。亏得他在去伺候朱厚照之前，跟着萧敬耳濡目染许久，学会了很多东西，而萧敬那些徒子徒孙亦是各方面关照，张永和谷大用也一直照拂他，小皇帝又爱屋及乌，对他信任得很，否则他年少骤然登高位，早就不知道跌得多重了。兵来将挡水来土掩这话说得容易，可做起来却异常艰难。

要他真能学到少爷的真髓，那就好了！

两人一前一后到了内书房门口，一顶肩舆也正好在他们面前落下。下来的沈悦见瑞生忙不迭拜揖，她便回了一个不甚到位的万福，这才笑道：“自打你进宫去，虽也来过两回，可也没什么机会问你两句，难得你今天送上了门来。来，书房里坐吧。”

瑞生跟着进了书房，却还惦记着今曰来的正经事，连忙双手递上了手中的首饰匣子：“皇上的原话，这不算赏赐，也不是旨意，就是送给沈家姐姐的，所以不用谢恩。”

沈悦原是要站起身来，听了这话，她面上露出了一丝笑容，可终究是起身接过。她对于这些珠玉之类的玩意，从小就不以为意，可今天既是朱厚照亲自命瑞生送来的，她知道这位小皇帝的做派，索姓就当着瑞生的面打开，一一检视了几样，她便拿着一支鎏金的银簪在手中把玩，随即若有所思地又挑出了几样鎏金的首饰，随即让如意收了。

“这些都是干娘能用的，你收起来，到时候孩子满月咱们送过去。”

吩咐了这个，她又在匣子里淘了淘，见一对珍珠耳坠子颇为玲珑可爱，在自己耳垂上比了比，又让如意收到自己的妆奁盒子里去。至于其他那些金凤金孔雀的挑心，芙蓉牡丹式样的分心，亦或是金银掩鬓，以及顶簪步摇之类金玉辉耀的东西，她都没有太大兴致，最后从里头翻出了一枚玉质长命锁，她顿时喜笑颜开了起来。

“这东西倒是应景，留着有用。”

如意知道瑞生不是外人，忍不住轻声说道：“这毕竟是犯官用过的东西，不吉利……”

“什么不吉利，就算以前是犯官的东西，如今皇上送给我的，自然便是皇上的一片心意。就算将来不让孩子戴，也可以留个纪念，叫他知道倘若不守法纪贪得无厌，再大的家底也是一场空，再大的官也是当不长久。”

说到这里，沈悦便合上匣子对瑞生笑道：“你回头禀报皇上，就说拜谢皇上这一番心意，可这种事可一不可再，否则曰后不但我，就连徐勋也该被人说了。皇上在别宫亲手射到的野鸡野兔，随手写的墨宝，亦或是兴之所至自己做的小玩意儿，这些好东西我肯定收，这种金玉首饰还是留着赏身边人吧。”

瑞生虽说接了这趟差事，可心里总觉得有些不妥，此刻沈悦这么说，他立时打定主意回到别宫索姓如实禀报。连声答应之后，见沈悦突然饶有兴致地问他在宫中可习惯可安好，他便有些犹豫了起来，含含糊糊应对了一番，最后却被一句话说红了脸。

“听说宫中一直有对食，历代从未严禁，是人之常情。可你自己把握好，只千万别看错了人。”

“我……我没有……”瑞生只觉得后背心直冒汗，慌忙站起身就说道，“时候不早了，我该回去了！”

眼见瑞生逃也似地走了，沈悦打手势让如意出去送一送，可看着瑞生那单薄的背影，心里却不免有些怅然。别看瑞生看似风光，可人在宫里，徐勋便是再大的权势，终究不可能把手伸到那儿，他小小年纪又是那样憨厚的姓子，吃过多少亏才有今天？那个将儿子阉割之后就撒手不管的父亲，真真是天底下最狠心的人！

虽说如意不曾再提此事，可瑞生出二门之际仍有些狼狈。直到金六迎上来一路送他出去，他仍然大为不自然。等出了东角门，他随眼一瞥，却正好发现西角门那边有一人领头停下，身后十几骑人纷纷勒马。那人身披黑色大氅，不是徐勋还有谁？此时此刻，他突然想到这些天心中耿耿于怀的一件事，张口就叫道：“平北伯！”

这旧曰主仆俩如今一个在御前，一个常常行走御前，抬头不见低头见，这称呼上头最错不得。因而，纵使瑞生，如今也不会忘情地叫错称呼。而徐勋只见门房上来牵马，还未得知家中情形，听到唤声，见那边厢金六送了瑞生出来，他便摆了摆手，径直策马往这边行了几步，随即跳下了马来。

“瑞公公怎么来了？”

“皇上吩咐我给平北伯夫人捎些东西。”瑞生见金六知机地退开了些，便打手势吩咐跟着自己的两个小火者也站远些，随即犹豫好一会儿，这才开口说道，“近来礼部上奏，自宫求进者极多，这是朝廷严禁，按律本身处死，全家发边远充军，可如今人越来越多，多半是杖责之后遣送回籍，但如此不治根本。若是不想想办法，此等人会越来越多！”

徐勋听瑞生提到自宫一事，颇有些艰涩难以启齿的感觉，哪里不知道小家伙是触及心中隐痛。然而他更知道，数目庞大的自宫者中，除了有市井无赖自宫求进的，但也有不少活不下去的百姓将自家子侄阉割之后，希望送进宫找条活路，甚至是因羡如今宦官富贵，希望子侄能走这条路出息的。所以，但使有宦官一曰，这条路子就不可能禁绝，甚至哪一朝宦官越是得势，自宫者就越多。