叶知府名叫叶天明，年纪不到五十岁，三十八岁才考中二甲赐进士出身，是当时所有同榜进士年纪最老的一个，不过也正是因为这样他才受到了朱元璋的关注，称赞他百折不挠的上进精神，又一直欣赏他的清正廉明，他的每次升迁都是朱元璋御笔钦点，成为官场上的一道风景。
叶天明膝下有两子两女，长女叶紫童，二十岁，性格象男孩，在她身上看不到‘文静’二字，行事风风火火，极为争强好胜，不像别的大家闺秀长年深居闺房不出，一有机会就喜欢偷跑出去逛街，处罚过多少次仍屡教不改，叶天明拿她也没有办法了，只盼着早点把她嫁出去省心，可托了不知多少媒人，对方一听说是她，就连连摇头，至今也没有人家敢娶她。
她的性格豪爽倒是其次，主要是因为她身材太高的缘故，这使得叶天明为她的终身大事揪心不已，本来他有几个门生倒勉强愿意娶她，可她却说别人是看中了父亲的地位，死活不愿意，其实叶天明也知道女儿说的是实话，她那样高的个子，又是天足，年纪也不小了，不是看中自己的地位谁肯娶她。
而他最疼爱的小女儿叶苏童却和姐姐恰恰相反，性格文静，端庄美貌，倾慕她的年轻人不计其数，不过她从小便许给了邻村李员外的儿子李维正，这两年已经有好几个京中大员表示愿与叶家联姻，甚至楚王也不止一次表示希望叶苏童嫁给他的大舅子，很明显他们都是看中了自己的官途前景，但叶天明最终还是以已经许人儿婉拒了他们。
对女儿的婚事，叶天明一直就相当重视，这并不仅仅是出于对女儿的关心，更多是对自己官场生涯和叶家命运的慎重，虽然他一直在地方为官，但他对官场世态却洞察颇深，他知道联姻其实只是一种纽带，它是将两个家族连为一体，共损共荣，这本来是正常的官场交易，但在明初却有点例外，从洪武十三年的胡惟庸案起，到后来的郭恒案、空印案，一连串的大屠杀中，许多本身清廉的官员就是因联姻所累而被灭门，尤其胡惟庸案，虽然已过去十几年，但至今没有结束，这两年阴云悄聚，眼看一场风暴将起，在这种情况下，叶天明怎会轻易将自己陷于险境，他宁可让两个女儿嫁一个普通人家，平平安安地过一辈子。
李维正屡屡落榜的事情他也有所耳闻，不过他却没有半点嫌弃，他自己也是考了十几年才中进士，更能体会读书的艰辛，所以他也不提成婚之事，总想等着未来女婿考中秀才后再给他们完婚。
不料这几个月情况却似乎有了一点变化，他得到家乡的一点风声，说李员外的儿子居然想退婚，甚至还为此跳了井，险些死掉，这使得他心中十分不悦，他知道这或许是因为自己做了官，李员外觉得高攀不上的缘故，可他是那种势利的人吗？何况这又是从小就定的亲，若退婚之事传出去，让他颜面何存？将来苏童又怎么嫁人。
门开了，李维正走了进来，叶天明克制住内心的不悦，脸上的神情也由阴沉变得温和起来，他不想在晚辈面前失去风度，更要问清楚退婚的原因。
李维正进了叶天明的书房，四周打量了一圈，书房给他第一感觉就是书多，简直就是书的海洋，四壁除了门窗外都是书架，直冲屋顶，书架上密密麻麻地挤满了各种书籍，地上也摆放着十几口木箱，有些箱盖半开着，里面堆满了书画，整个房间除了书外，就是窗前放着一桌一椅，在桌子旁还有一只小香炉，青烟袅袅，使房间弥漫着一股淡淡的檀香味，此时，书房的主人也就是他的未来丈人，正坐在椅上，含笑望着他走进来。
和他想象一样，叶天明是一个清矍儒雅的文人，三缕长须飘然于胸，和善的目光中却又透出一丝精明，很明显，他们应该早就认识，李维正急上前一步深深施礼道：“维正参见叶世伯。”
“贤侄什么时候到的？你父亲身体如何？”叶天明说话很慢，却很清晰，一开口便控制住了局面，他善于把握住谈话的节奏，让对方跟着他的思路走。
“回禀世伯，小侄刚到，奉父亲之命来武昌买稻种，顺便想商谈退”
不等他说完，叶天明便打断了他，话题一转又问道：“你明年的县试准备得如何？虽然你屡考未中，但我希望你这一次能考上，再努努力，连府试、院试一起考过，先拿到一个秀才功名，我对你的要求也不高，只要你在三十岁前能中举人便可以了，我虽然也考了十几年进士，但我在十六岁便中了秀才，二十岁中举人，维正，我对你的要求已经够宽松了。”
李维正听他处处以父辈自居，就仿佛自己已经是他女婿一样，心中虽好笑，但口中只得唯唯诺诺道：“侄儿明白世伯的期望，侄儿这次来”
叶天明还是不给他说话的机会，手一摆又笑道：“你可知道，你的名‘维正’，还是我给你起的，本来你父亲给你起名李维富，小名狗儿，可我觉得这个名太俗，就给你起名为‘维正’，小名‘大郎’，希望你能一生品行端正，还有你的表字‘修廉’也是这个意思，而小女‘苏童’这个名字却是你母亲起的，你母亲是苏州人，希望从小女身上能得到思乡的慰籍。”
李维正现在才知道，原来自己还有一个字‘修廉’，虽然这让他有些走神，但叶天明后面的话他却听明白了，你小子这门亲可是你母亲订下的，你若敢悔婚就等着背负不孝的罪名吧！这就像兵法中的包抄战术，一下子断了他的后路。
李维正犹豫了，虽然叶小姐的身材使他相当满意，但她的性格呢？官家小姐的娇蛮他能否适应，仅仅看一眼身材就要娶回家，这可不是他李维正的风格，两情相悦才是婚姻的基础，如果就这样草率决定了，那对自己也是一种不负责任，退婚的想法在李维正头脑中已根深蒂固，虽然叶小姐的身材相貌使他一时彷徨，但沉思良久，他还是从怀中取出退婚信，恭恭敬敬递上去道：“这是家父给世伯的信，请世伯过目。”