大军离开绿洲后, 一路快马加鞭, 飞驰赶往荒漠。
行进途中突遇沙风，斥候未能及时查明情况，在风停之后, 同一支北来的蛮族士兵不期而遇。
这些蛮人各个身材高大, 高鼻深目，额头前凸。脸颊和手臂绘有古怪图腾，头发结成凌乱的小股长辫, 辫尾绑着形状各异的骨头，多数是砸碎的鹿骨和牛骨, 也有少部分似人的指骨。
蛮人数量总计五百，由一名穿着皮袍, 脸上覆满红色图腾的中年人率领。
同汉军相遇时，他们刚刚截杀两支在岩谷处避风的商队, 将抢来的绢帛缠在身上，杀死全部骆驼，生饮完鲜血，割下生肉大嚼，愈发显得面目狰狞。
马蹄声隆隆传来，外侧的蛮人丢掉骨头, 发出大吼。
首领迅速站起身，面向众人举起石斧。
五百蛮人一起冲出岩谷, 没有上马，更没列成战阵, 乱哄哄一团，呐喊着朝汉军冲了上来。
卫青和赵破奴奉命探路，乍一看前方的蛮人，都是愣了一下。
这一路行来，他们见过形形色色的军队，哪怕战斗力再弱，好歹也能骑步并举。眼前这些是怎么回事？
战马没有，骆驼没有，使用的竟然还是石器！
实事求是的讲，他们根本无法将这些人看做战士。不提草原别部，连臣服匈奴的蛮族，装备和战斗方式都比眼前这些高出数倍。
蛮人满脸狰狞，大声叫喊，正面冲向汉军。
卫青和赵破奴奇怪归奇怪，并未忘记自己的职责。当下发出号令，千名汉骑组成雁形阵，锁链挂上马背，行进间不断加速，在岩谷外掀起一阵旋风。
距离越来越紧，汉骑诧异发现，这些蛮人比远观更高，也更为强壮。石斧舞得虎虎生风，动作全无章法，力气却大得惊人，战马被砸上一下，骨头都会折断。
“杀！”
卫青长刀在手，和赵破奴互相配合，斩杀两名冲到近前的蛮人，继续驱策战马，快速凿进蛮人队伍，将五百人从中分开，再由外层汉骑合拢包围，予以歼灭。
蛮人打仗全凭悍勇，没有任何谋略阵型。
被汉军从中凿开，首领也被一刀砍掉脑袋，失去主心骨，只能各自为战，一点点被汉军切割斩杀。等终于反应过来，还能站立的蛮人，已经不足两个巴掌。
“留两个活口。”卫青道。
汉骑陆续收起长刀，改用铁链和套马锁。
战马穿花而过，绳索兜头飞落，将三个呲牙咧嘴、狰狞咆哮的蛮人套住捆牢。
得手之后，士兵策马前冲，将蛮人拖拽在地。不会让他们死，但能让他们失去力气，感受到痛苦。语言不通没关系，实际行动能让这些蛮人明白，不想继续受罪，最好老实闭嘴，放弃无谓挣扎。
战斗结束后，卫青点出一队斥候，往蛮人冲出的岩谷处查看。
斥候很快回来，言谷中发现三十多具尸体，看穿着打扮和使用的武器，应是西域商队。具体是哪个国家，暂时无法断定。
“商队？”
看过斥候带回的短矛和弯刀，卫青从怀中取出地图，思量片刻，用烧过的树枝在图中圈出标记。
这是他从赵嘉身上学来的习惯。
凡沿途所见，比较显眼的绿洲岩地，他都会详细做出标注，确保不漏掉任何一处。
“有西域商队经过，看样子，这个方向没错。”
有李当户带偏方向，大军绕远的先例，在探路的过程中，卫青和赵破奴打起十二万分精神，不敢有丝毫懈怠。
“等过了这处岩谷，阿信和阿敖会替代咱们。”
赵破奴策马过来，探头看一眼卫青手中的地图，视线扫过上面密密麻麻的标注，不由得一阵眼晕。
“阿青，你记得这么多，不嫌麻烦？”赵破奴道。
画成这样，除了本人，还有谁能看得懂？
“不麻烦。”卫青折起地图，仔细收好，对赵破奴道，“我不比你和阿信，要找准方向，必须更加谨慎。”
赵破奴甩了下马鞭，倒也没有反驳。
大概是早年经历使然，无论草原还是荒漠，有太阳为参照，他和赵信就能准确辨别东南西北，极少会出现错误。在地上立一根木棍，看着光影，还能大致推断出时辰。
这份本领，在五营都是数一数二，经验老道的斥候都佩服不已。
“岩谷的位置偏东北，等阿信和阿敖过来，估计要向南探一探路。”赵破奴单手搭在额前，仰头望向天空。因阳光太过刺眼，眸子微微眯起，浓密的睫毛垂下，在脸上留下扇形阴影。
“郎君说过，这里地貌特殊，遇到大风，沙丘位置就会偏移，无法准确作为参照。如今来看，果然一点不假。”卫青说道。
“怎么？”赵破奴收回目光，转头看向卫青。
“我刚刚才想到，这处岩谷，带路的通译曾经提到过。”卫青解释道，“从荒漠出来，我等曾沿河道向西。要更快折返，最好能找到那条大河。”
明白卫青所言，赵破奴不由得瞪大双眼。
“阿青，你是说咱们已经走偏？”
“没那么严重。”卫青摇头道，“先前要去大夏，本就不是遵循原路。”
两人说话时，身后扬起一阵沙风，紧接着，赵信和公孙敖率领的队伍出现在视线之中。
“阿信，阿敖，这里！”
赵破奴举起右臂，用力朝两人挥舞。
赵信和公孙敖同时加速，千骑瞬息而至，在岩谷外与同袍汇合。
“这是怎么回事？”看到散落在地的蛮人尸体，赵信面露诧异。
“不是什么大事。”赵破奴策马上前，三言两语解释清楚，话锋一转，道，“阿青说，现在的路线偏北，要尽快调转回来，找到来时经过的那条大河。”
“妫水？”
“对。”卫青点头道，“郎君是这么称呼。”
几人商量之后，卫青和赵破奴留下清理战场，慢行一步，赵信和公孙敖继续前行，沿卫青所指的方向，寻找来时经过的河流。