大祭师似乎能猜知他的心思，说道：“巫王的子女存活的不多，因此巫王大多早早便开始收养女徒，让她们对自己忠心耿耿，并将她们训练成下一代的巫王。”

楚瀚心想：“这可有点像少林武僧的传承。僧人自己没有子女，全靠收徒来扩展势力，培养传人。”他想了想，问道：“那么现任的苗族巫王，又怎会将这万虫啮心蛊送来蛇族？”

大祭师叹了口气，说道：“这可说来话长了。现任的苗族巫王，在二十多年前打败了十多个其他巫女，成为巫王，号称百年来蛊术最高的巫王。这位巫王如今已有四十来岁了，她是我的亲姊姊。”

楚瀚一怔，随即想起蛇族和苗族世代通婚，那么大祭师和巫王为一母所出，倒也不稀奇。他道：“你们姊弟二人一个担任大祭师，一个当上巫王，真是一门俊秀。”

不料大祭师对这句恭维却大大地不以为然，连连摇头，说道：“你这话可不对了。我这姊姊蛊术虽强，人却极端顽固，性情又古怪已极，加上头脑不清，颠倒错乱，简直是一塌糊涂，怎能跟我相提并论？”楚瀚却心道：“看来你姊弟二人性情颇为相似，真不愧是亲姊弟。”

大祭师又道：“她登上巫王之位后，心高气傲，觉得自己天下无敌，一定要打开这万虫啮心蛊来瞧瞧。”楚瀚忙问道：“她可打开了吗？”

大祭师神色既严肃又神秘，说道：“她打开了。你可知里面是什么？”楚瀚道：“是什么？”

大祭师左右瞧瞧，见没有其他蛇族中人在左近，才低声道：“她见到盒中盛着一团小小的红色之物，不断快速跳动，仔细一瞧，才发现那是一颗小鸟的心脏！”

楚瀚即使丝毫不懂蛊术，听了也不禁诧异，说道：“小鸟的心脏？它又怎会……怎会自己跳动？”

大祭师道：“这就是万虫啮心蛊的神奇之处。古代那苗女不知用了什么手法，让那鸟心即使离开了鸟体，仍跳动不绝，而且经过一百多年流传下来，始终未死，法力还愈来愈强大。”

楚瀚感到一阵毛骨悚然，问道：“那巫王可中蛊了吗？”

大祭师道：“不。巫王本领高超，道行深厚，开盒之前老早作好准备，不曾中蛊。但她心高气傲，眼见前人曾炼出这等奇奥的蛊物，自己更无法猜知其奥秘之一二，满心嫉妒憎恨，便封上了盒盖，立即遣人将木盒送来了蛇族。”

楚瀚奇道：“这却是为何？她是想害死你们全族吗？”

大祭师道：“也不尽然。她是将这木盒送来，当作聘礼。”楚瀚更加奇怪，问道：“聘礼？她想要娶谁？”随即想起，女子怎能送聘礼给男子？除非是入赘。果听大祭师道：“她想让蛇王的长子入赘。”

楚瀚更加听得一头雾水，说道：“慢来。蛇王长子，不就是下任的蛇王，怎能入赘到苗族去？”

大祭师道：“你说得没错。但那孩子面貌姣好、白嫩如水，人见人爱，巫王听说了他如何娇柔美好，一定要纳他为宠。而且你想想也知，巫王守了二十年的贞节，一旦开了禁，生活不免有些荒唐。方圆数百里，只要被她看上的男子，没有一个可以逃得过她的魔掌，全都被她召为男宠。”

楚瀚吐了吐舌头，心想：“这可比皇帝还要荒唐。”

大祭师又道：“总之她娶定了蛇王之子。我们无可奈何，只好逼她作出承诺，一旦蛇王死了，她就得让这孩子得回来继承蛇王之位。她答应了，为了显出她对这门亲事的重视，特别派遣两个苗人将万虫啮心蛊送到蛇族，一来当作聘礼，二来也当作抵押。”

楚瀚点了点头，渐渐明白了事情的来龙去脉。但听大祭师续道：“谁知送蛊过来的那两个苗人抵不住诱惑，径行破了封，打开了盒盖，其中一个被那蛊吓得当场昏厥，滚入山涧，溺死在水里；另一个就此发疯，闯入山林之中，被山豹给咬死了。”

楚瀚道：“这巫王也太不小心了，怎会随便派几个人送这蛊来，没想到会出事？”

大祭师神色愤慨，说道：“可不是。我说她头脑不清，颠倒错乱，绝非夸张。这么恐怖的蛊物，她不派有修行的巫女护送，却让两个苗族男子去送，岂不是糊涂得紧？嗐！”

他喃喃地咒骂了一回，又续道：“无巧不巧，过不多久，恰好有一群蛇族勇士经过，见到了跌在地上的木盒，以及盒旁放着的木简。那木简上刻着巨大的蝴蝶图腾，并插上一支天虹鸟的羽毛。苗族人以蝴蝶为始祖，大蝴蝶图腾被称为‘蝴蝶母’，乃是苗族巫王独用的标志。我们蛇族人都知道苗人惯用天虹鸟的羽毛当作定情之物，猜知这是苗族巫王送给蛇王的聘礼，便将木盒带回了蛇族。但这一路上，有三个蛇族勇士受不了诱惑，偷偷打开了盒子，就此中蛊。起初只是神智恍惚，回来后便行止怪异，不时狂呼惨叫，滚倒在地，口吐白沫，不省人事。不管我如何施法驱魔，都毫无效用。其中两人过不几天便死了，只有一个活了下来，但却陡然开始衰老，就是你刚才见到的那个老人。”

楚瀚想起那老人苍老衰败的模样，不禁毛骨悚然，问道：“后来如何？”

大祭师叹了口气，说道：“我可是识货的，一看就知道这事物不是易于的，赶紧将盒子层层封住，藏在我们蛇窟的宝库之中。数月之后，巫王遣人来迎娶蛇王长子，蛇王最要面子，怕被苗人见到他如此害怕这个木盒子，丢了脸面，因此命我将盒子请出，解了封，供在神坛之上，与蛇族两大至宝金盒蛇毒解药和银盒蛇王獠牙供在一起。”

他说到此处，狠狠地瞪了楚瀚一眼，咬牙说道：“岂知你这小子闯入神坛，竟然顺手牵羊，偷走了三个盒子，还杀死了蛇王！我哥哥死了也就罢了，他做蛇王做了十多年，除了贪淫好色和吃喝玩乐之外，什么正事也没干，本是废人一个。但我知道失去苗蛊木盒乃是大事，苗族巫王若知道我们弄丢了她特意送来蛇族，用以聘娶蛇王之子的重宝，不但蛇王儿子没命，甚且整个蛇族都有危险。果然苗族很快就得知了讯息，将蛇王的儿子囚禁了起来，说要我们用万虫啮心蛊去换，不然便要杀死蛇王的儿子，整个蛇族也别想置身事外。”

楚瀚听事情果然十分严重，心中不禁又惊又忧，但仍忍不住好奇，问道：“蛇王是你哥哥？”

大祭师道：“正是。刚刚死去的蛇王是我大哥，我是前一代蛇王的小儿子。我从小擅长驯蛇，很年轻便赢得了斗蛇大赛，担任祭师。前任大祭师死后，我便登上了大祭师之位。我们蛇族还有规定，因害怕蛇王单脉相传，一代不如一代，因此每当蛇王娶妻纳妾，大祭师都有份参与。”

楚瀚一呆，问道：“什么叫有份参与？”大祭师道：“就是这女子娶来后，需得一夜跟蛇王睡，一夜跟大祭师睡。那么生出来的孩子，谁也说不清是蛇王还是大祭师的种。”

楚瀚大觉新奇，暗想这办法倒也不坏，不但可以让大祭师的优良血统传入蛇王，更可以保证大祭师对蛇王之子百般拥戴保护，避免大祭师和蛇王间的冲突。但这办法也实在匪夷所思，说道：“但是也得蛇王愿意分享自己的妻子才行。”

大祭师道：“我们蛇族传统便是如此，历代蛇王从来也不曾有过异议。而且族中大小事情一向由大祭师定夺，蛇王除了睡女人、生孩子和主持各种仪式之外，也没太多别的事干，再说他的女人多得很，每天换也得轮几个月，又怎会在乎跟人分享？”

楚瀚点了点头，心想：“大明皇帝若也这么大方，宫中就不必宦官充斥了。”忽然想起一事，说道：“如此说来，被苗女捉去的蛇王之子，很可能是你的儿子？”

大祭师脸色哀伤，缓缓点了点头，说道：“一般孩子只要看看长相，便知道是蛇王还是大祭师的种。但我和蛇王本是兄弟，面貌一般的英俊秀美，这孩子生得眉清目秀，又在我二人之上，因此谁也不知道他究竟是谁的种。”

楚瀚听他自称“英俊秀美”，实在忍俊不住，勉强咳嗽了两声，遮掩过去，又道：“因此你一定得将他救回来。”大祭师道：“不错。就算他不是我的儿子，我也得替蛇族找回蛇王的继承人啊。”

楚瀚又想起一事，问道：“慢着。蛇王之子，也可能是你大祭师的儿子，不论是谁的儿子，不就是巫王的侄儿？”

大祭师似乎从未听过“侄儿”这个字眼，问道：“什么是侄儿？”楚瀚道：“就是兄弟的儿子。”大祭师扳指计算，想了半天，才道：“你说得没错，蛇王之子，就是巫王的侄儿。”楚瀚问道：“她怎能让自己的侄儿入赘？”

大祭师瞪眼道：“为什么不能？她身为巫王，爱让谁入赘，爱有多少男宠，又有谁管得了她？”楚瀚嗯了一声，心想：“那也说得是。”

大祭师叹了口气，又道：“说到最后，牺牲蛇王的儿子，事情不大，蛇王还有另外两个儿子可以继承蛇王之位。但巫王若真要恼了，对蛇族放蛊，那可是毁宗灭族的事儿。我深知苗蛊的恐怖，才率领蛇族手下追赶你这小子，一心想尽快夺回那木盒，好让巫王息怒。”

楚瀚听到这里，才恍然明白，忍不住摇头道：“我全然不知……不知你们不是要杀我报仇，而是要夺回我手中的木盒。我当时要是知道，老早便将木盒还了给你们，也不必穿越靛海，老远逃到大越国去了。”

大祭师瞪着他道：“是啊，你现在可知道自己有多愚蠢了吧！不但浪费了自己的时光，更浪费了我们这许多人的精神气力！真是蠢蛋一个，无可救药！”

他喃喃骂了一阵，脸色又转为好奇，问道：“小子，你倒说说，怎地你怀藏这盒子这么久，都未曾打开？”

楚瀚回想起来，他当时取得木盒之后，转眼便中了蛇族毒箭，神智昏沉，或许因此未曾受到木盒的诱惑；之后他在瑶族洞屋中养伤时，虽曾一度想打开木盒，但靠着血翠杉散发出的香味，令他保持清醒，才压抑住了打开木盒的冲动。之后他将木盒藏在洞屋深处，大约距离较远，木盒对他便不再产生诱惑，他也完全忘了这回事。他道：“我也不知道。可能这蛊对蠢蛋不生效用吧。”大祭师哈哈大笑，说道：“这也大有可能。”

楚瀚心中确实认为自己十分愚蠢；谁料得到这小小木盒中竟藏了如此恐怖的蛊毒，自己惯于取物，随手取走，竟引起了苗族的愤怒，造成了蛇族的恐慌，更让自己和百里缎在丛林中窜逃数月，出生入死，几乎丧命。他满心恼悔，但也于事无补，只能说道：“大祭师，这都是我的错。我定会尽力替你找回那木盒，还给蛇族。”

大祭师点点头，说道：“这原也由不得你选择。你找不到，便是死路一条。”忽然脸色一沉，说道：“我们蛇族命悬一线，早已没了退路。你若胆敢逃走，那我便率领族人和这几万条毒蛇杀进你瑶族村落去，男女老少，一个不留，全数杀光。你听清楚了吗？”

楚瀚背脊一凉，知道他说到做到，自己是瑶族人这回事，他们想必已然知道，此时用全村村民的性命威胁自己，他自不敢轻易逃脱。

第四十三章 不翼而飞

却说大祭师押着楚瀚，率领众蛇族族人上路。楚瀚见蛇族追出来的有三十多人，其中十多名都头戴青冠，楚瀚看出他们都是经验老道的祭师，专事驱赶蛇群。众人都面黄饥瘦，神色疲惫，面露病容，想来从广西一路追来大越，都吃了不少苦头。楚瀚心中不禁对这些人感到有些歉疚，自己始终将他们当成恐怖的敌人，从没想过他们也有自己的苦衷。

大祭师命人解了楚瀚双腿的绑缚，但仍将他的双手牢牢绑在身前，绳的另一头便系在大祭师的腰间。楚瀚跟在大祭师的身后行走，但见大祭师饲养的两条青菱花毒蛇不时攀上主人的肩头，沿着麻绳爬到自己手前，想要爬上他的手臂，却似乎有些犹疑，不敢太接近他的肌肤。

楚瀚每见到那两条蛇吐着蛇信盯着自己，一副馋涎欲滴的模样，便觉不寒而栗，暗暗祈祷它们不会下定决心，终于爬上自己的双手，咬上自己的手臂。幸好那两条蛇似乎怕了他身上的什么事物，始终不敢越雷池一步。在丛林中行走十分单调无聊，楚瀚便与那两条青菱花互望互瞪，消磨时间。

他此番走回头路，可比来时轻松多了。蛇族中人世代居于靛海，穿梭于丛林之间自是轻车熟路，毫不费劲。楚瀚跟着他们，既不会迷路，又不必为寻找水源或觅食发愁，蛇族众人虽将他当人犯看待，但也没亏待了他，吃的喝的都没少了，实比当时他和百里缎二人在林中蒙头乱闯要安全舒适得多。