“混账东西！”季公公立时不悦，“进贡宫里的吃食，你也敢耽搁？脑袋想换换地方是不是？”

张掌柜忙道：“季公公您莫急呀，听小人解释一句：我张家羊汤好吃就好吃在个鲜劲儿，向来是现杀现煮现吃。小人为了做好这锅进贡的汤，子时便起来宰羊，如今已熬了足足两个半时辰，再熬上半个时辰火候才是正好。若小人此时让公公把汤带回去，虽然能交差，但多少欠些味道，也怕宫中的贵人吃了不满意，再埋怨公公您不是？”

季公公听了白他一眼：“汤熬得不利索，说辞倒一套一套的。”

张掌柜见季公公态度有所缓和，赶忙上前热情邀请：“公公不妨先进小店里坐坐，喝完热汤暖暖身子，小人再给您切一盘刚出锅的焖羊肉，您尝个鲜儿！”

“你这腌臜铺子……给杂家寻个干净地儿下脚！”季公公口中叨叨着，却抬脚往店里走，走了两步又向身后的一个小太监嘱咐道：“你去前面街上的紫烟阁，给杂家称上三两上好的鼻烟，记得给我细细挑拣，莫让那黑心的掌柜以次充好！”

小太监忙答应一声，转身飞奔着去了。待他走远，季公公方与张掌柜对视一眼，压低声音问道：“人在何处？”

“里间。”张掌柜答，引着季公公一路向内，行至最靠里的一间包厢，伸手将挂在墙上的一幅画扯了扯，便见原本并在一起的博古架骤然分开，现出一扇门来。

季公公便吩咐另一个小太监在门外守着，自己理了理衣领，举步走了进去。

门内是间不大的密室，正中是一张木桌，桌边坐着个黑衣男子，正低头吹着一碗热气腾腾的羊汤。

季公公望着眼前之人，一双浑浊的老眼眨了几眨，声音都颤抖得变了调儿：“莫不是我老眼昏花……可是王爷亲临么？”

慕云松抬起头，目光柔和向季公公颔首道：“季伯，多年不见了。”

季公公竟激动得有些手足无措：昨日，他收到徒弟从宫外带来的消息，说见到了慕家的联络暗号，且是最高级别的那一种。

季公公将徒弟抄来的暗号反复看了几遍，越看越是心惊：依据先帝遗诏，北靖王一脉非诏不得入京，否则便以谋逆大罪论处。然从这暗号的来看，不知是北靖王府的哪位爷微服来了西京。

故而他一大早便寻了个由头出宫来，却不曾想，竟是北靖王爷慕云松亲临。

季公公激动之余不免担忧：“王爷就这么往西京来，可是危险得很！”说罢又一凛，“可是北靖王府出了什么大事？！”

“确是出了些事，但此时不便细说。”慕云松道，“季伯可知，皇帝不日前可曾将一个女子接进宫？”

“女子……未曾听说皇帝最近又添了后妃啊。”季公公皱眉寻思，先前他身为坤宁宫的掌事太监，还算是耳聪目明，然近些日子太后与皇帝愈发不睦，甚至被皇帝软禁了不少时日，坤宁宫在后宫的地位有所动摇，他这个掌事太监也跟着贬低了几分。

眼见王爷面露难色，季公公忙问道：“王爷要找的是个什么样的女子，老奴心中有数，也好安排人去查。”

慕云松却犹豫了一下：皇帝若真将苏柒藏在宫里，自然要掩人耳目，不让任何人知晓她的身份。此时若季伯去查，无异于打草惊蛇，可能暴露了他这个埋伏在宫中多年的线人。

“你先不必去查。”慕云松将指尖在桌上敲了敲，斟酌一番方道：“季伯可有法子，安排本王进宫一趟？”

季公公大惊失色，忙拱手道：“王爷三思！这法子万万不妥。近来宫闱禁制森严，连我这在宫中供事几十年的老奴，进出宫门都要对腰牌。王爷即便能混进宫去，万一被人发现，想出来可就难了！且北靖王一脉无诏不得进京，王爷不能因一时意气用事，赔上北靖王府一大家子的命啊！”

慕云松是因太过担心苏柒的安危，一时情急才说出进宫的主意，此时被季公公奉劝，亦觉得自己太过冲动，便道：“罢了，是本王思虑不周全。此事季伯且不必管，先帮我去查另一个人……”

二人交谈了一炷香的工夫，便闻墙上的银铃轻响，知是张掌柜在向他们传讯，那买鼻烟的小徒弟回来了。于是季公公与慕云松行礼别过出了密室，佯作不满地令小太监拿好装羊汤和胡饼的炭炉食盒，絮絮叨叨地上车回宫去了。

</div>

</div>