“九姑娘，那汤匙我已经找到了，原来是被哪个不小心的装进了盐罐里。” 有人道

九姑娘淡淡地嗯了一声，转而想着婉柔：“今日呢？”

婉柔略显不耐，却不敢在她面前表现出来，故道：

“回奶...九姑娘，陛下午膳用的是杏仁佛手，奶白葡萄，龙凤呈祥，糖蒜，与几碟小菜，正菜不见多有兴致，不过潦潦几口，倒是葡萄吃了大半。”

九姑娘看了看她，似是苛责：“送回来的菜几乎未动，怕是潦潦几口都不见得如此整齐，葡萄也只是少了一小碟，陛下政事繁忙，时常忘了用膳，你这人是如何伺候的？”

婉柔一肚子委屈发不出来，转眼瞧见元禄与另外一个小太监已经将御食尽数摆好，身后有一布衣女子端着汤出来，她的脸被掩住，婉柔看不清她。外人在场，她又挺直了背脊收起腰腹，那人将汤菜放下，露出一张平平无奇的脸来：

“九姑娘，齐了。”

小方桌上，依次摆有凤尾鱼翅，奶汁鱼片，如意卷，一小碗白饭，汤为龙井竹荪，旁边还有一碟凉拌黄瓜。九姑娘眼睛眯了眯，不动声色地看了看她。

婉柔也在打量她，这女子身长与她无异，甚至还要略微高些，因着她要稍稍仰着头才能看见她。

她一身暗色布衣并不出彩，额前留有偌大一片头发，是以遮住一道从额头延伸至左眼角的枣红色胎记。

胎记约莫半寸大，却偏偏长在脸上，哪个女子不爱美？真是可惜可惜。

婉柔不由得多看了她一眼，长而细的眉，狭小的眼，倒是唇瓣生的极好，水盈盈娇嫩嫩，形状漂亮，唇色微深，抵得过露春的晨露，忍不住让人一亲芳泽。

婉柔随即与她对上眼，却讶然发现对方眸色平静，淡然安宁，纵使感受到她对自己外貌的震惊，却并不在意。

乍然一看，此女子身上所带的那股镇定与冷静倒是难得。

大约在酉时三刻，忙于政事闭门不见客的皇帝终于用上了晚膳。许是劳累一天，用的也要比午时要多些。

他似乎尤其钟爱那龙井竹荪汤，竟喝了两小碗，这汤稍显油腻，旁边的凉拌黄瓜则起了作用，婉柔在旁看着他连吃饭都紧紧蹙起的眉有些嫌恶。

坦白而言，这等脾气乖张孤僻自大之人，纵使当了一国之主，也是得不到他人的喜爱。

可他的眉头却突然轻微地舒展了一下，婉柔定睛一看，他方才捻的是凉拌黄瓜，不对，是苦瓜？原来在那黄瓜底下竟还藏着几片苦瓜。

皇帝向来不爱吃苦味，九姑娘何以...可最让她惊奇的，却还是眼前人吃了苦瓜竟没有什么反应，反而还松了松眉。

夜里，婉柔回了房，九姑娘已经先她一步半坐在床边，婉柔对着铜镜小心翼翼地一根根地梳理着自己宝贝了许久的青丝。

婉柔打理好一切，想起今日之事，这才开口道：

“奶奶，你可知陛下今日用晚膳时竟吃下了您准备的苦瓜，实乃罕事。”

九姑娘本半躺在床边看着食谱，听到这里，顿了顿，笑了笑：

“那就好。”

婉柔也不再追问她何以会突然在膳食里加上苦瓜，要知道，稍有不慎，恐就要惹得那暴君掀桌而起，可奶奶不愿多说，她也不再强求。

望着镜中柔顺丝滑的发丝，婉柔满意地一笑，可她却突然想起白日在御膳房遇见的那个布衣女，印象中那人的头发亦是十分柔顺漆黑，甚至比她还要好些。

抵不住好奇，故向床上人问了问。

九姑娘道：

“此人名唤阿宁，是个无父无母的孤儿，前些日子我出宫寻食材时见她厨艺了得便捡了回来，也有月余了罢...是个听话却非盲目听话的人。”

“奶奶这话怎么说？”

“她年纪轻轻，却对厨艺有不小的见解，有时我若犯了个小错误，全看她眼尖地拎出来，是个可造之材。”

婉柔略微嗤笑：“难道这么一个小丫头还能比得上御膳房总管九姑娘的手艺？奶奶可是伺候过三任国君的御厨，她哪里比的？”

婉柔的自信不无道理，宫中谁听了九姑娘三个字，哪个不竖起大拇指称赞？若能有幸吃上九姑娘一顿，怕是此生无憾了

。

床上的当事人九姑娘却不甚在意，只当她随意一说。

翌日，九姑娘见她来了，便招了招手唤她过来：

“阿宁。”

阿宁听话地走过来，九姑娘问道：

“昨日陛下的晚膳，那碟凉菜可是由你端出去的？”

她问地委婉，阿宁却猜透了她的心思，不慌不慌地：

“九姑娘，那道凉拌苦瓜的确是阿宁擅作主张加进去的。”

九姑娘并不恼：

“为何？”

阿宁淡淡地望她一眼：“夏日烦闷，苦瓜可降火，陛下整日劳碌，理当...”