次日,冯承乾主动去拜会了李鸿章,当面提到了回扣的事情。

这是里希特霍芬交给他的办法,毕竟冯承乾是德意志第二帝国的战争大臣,并不精通大清的人情世故,把话摆明了说比拐弯抹角好得多。李鸿章也是聪明人,早年就与德国人打过交道,深知德国人的性格。

显然,军火贸易的事情到此才算有了一点眉目。

与直接拿白银去行贿相比,暗中给回扣不但更为掩人耳目,好处也更大。扩建基尔运河需要数十万劳动力,帝国政府做了初步统计,至少需要从国外雇佣二十万劳动力。即便大清的劳动力价格低廉,每月的劳务费用也高达数十万两白银,一年下来就是数百万两。如果有百分之五十的回扣,那就是一笔资了。除了从大清雇佣劳动力,还要在大清开办兵工厂,自然也少不了回扣。如果把大清采购其他军火的费用也算上,仅此一次就能给李鸿章带来上千万两白银的好处。

相比之下,里希特霍芬准备的十万两白银简直是九牛一毛。

三日后,李鸿章与冯承乾签署了意向协议,大清用两千万两白银,在德意志第二帝国订购四艘铁甲舰,其中一千五百万两白银以输出的劳动力支付,另外五百万两以帝国企业在大清开办工厂征用的土地、税务等支付。李鸿章提出了一个特殊条件:大清采购的铁甲舰必须装备帝国海军。

说得简单一些,卖给大清的战舰,必须是帝国海军订购了的战舰。

虽然只是意向协议,但是已经**不离十了。

三月三日,冯承乾回到宁波,搭上了返回德意志邮轮起航前,冯承乾给德皇与宰相拍了封电报。

可以说,此次大清之行收获颇丰,用四艘铁甲舰就换来了二十万劳动力,绝对是一笔划算的买卖。

问题是,李鸿章提到要帝国海军首先采购战舰。

这不是无理要求,因为大清之前订购的“定远”与“镇远”二舰,名义上是专门为大清建造,实际上连帝国海军都看不上。这两艘装备了三百毫米巨炮的战舰不可说不强大,却存在很多问题。

显然,北洋舰队已经发现了这些问题。

在冯承乾看来,这不是麻烦,而是一个机会,即可以借用李鸿章的特殊要求,为帝国海军建造新式战舰。

接下来要做的,就是规划建造一艘先进的战舰。

冯承乾早就有了想法,只是一直在等待合适的机会。让他没有想到的是,李鸿章帮他创造了这个机会。

回国途中,冯承乾大多时候都呆在舱室里,只是偶尔跟提尔皮茨去甲板上透透风。

“你的山东之行有什么收获?”在大清的时候,提尔皮茨没有跟着冯承乾去与李鸿章谈判,而是装扮成传教士,在里希特霍芬的安排下,去山东各地转了一圈,重点考察了冯承乾提到的胶州湾地区。

“胶州湾是天然深水良港,我肯定选此处做帝国海军远东舰队的母港。”

“民风呢?”

“还算朴实吧,问题不大。”

冯承乾点了点头,说道:“现在,我们缺的只是一支舰队了。”

提而皮笑着摇了摇头,说道:“一直以来,我们缺的都是一支舰队。”

“放心吧,面包会有的,舰队也会有的。”冯承乾拍了拍提尔皮茨的肩膀,说道,“李鸿章提出,要我们首先采购一艘。我觉得,这是一个发展帝国海军的绝佳机会。至少能够为帝国海军建造一艘主力舰。”

“仅仅一艘?”

“你想要几艘?”

“至少要有两艘战舰,才称得上是一支舰队。”

“不用急于一时,现在我们做的是打好基础,而不是扩充舰队实力。”

提尔皮茨点了点头,表示明白冯承乾的意思。

这几日,冯承乾花了很多时间跟提尔皮茨谈与海军有关的事情,特别是即将到来的海军技术革命。

虽然提尔皮茨有点怀疑冯承乾的判断,觉得在十年内出现技术革命的可能性不大,但是他无法否认随处可见的现实。比如,柴油机已经问世、蒸汽轮机也已成熟、炼钢技术有了重大进步、还有各种新式工业机械。这些工业与科技领域的进步,都将对海军发展、特别是战舰的性能产生直接影响。

“伯爵希望打造一艘什么样的战舰?”

“一种全新的,之前从来没有过的战舰。”

提尔皮茨笑了笑,说道:“伯爵如此有信心,看来早已胸有成竹了。”

“谋事在人,成事在天。虽然我们努力之后,不见得会有结果,但是什么都不做,只会一事无成。”

“那么,伯爵打算从何着手呢?”

“建造战舰的根本是什么?”

“造船厂。”

“还有呢?”

“这……”