这下,问题来了,侦察机没有办法跟着日机找到“飞龙”号。

所幸的是,李向龙早就有所准备,派出了足够多的侦察机,而且把侦察半径定为侦察机所能达到的六百公里。

更重要的是,侦察机将重点在“苍龙”号北面搜索。

可以说,这个部署起到了至关重要的作用。

四点二十分左右,一架径直向北飞行的侦察机发现了同样正在向北全速航行的“飞龙”号航母,以及伴随的两艘战舰。

只是,此时的距离已经接近六百公里了。

要知道,不管是“雪雕”、还是“蜻蜓”,在标准挂载的情况下,最大作战半径也就只有六百公里。事实上,按照海军的战术守则,还不到六百公里,因为这是把返航后的十五分钟余油算进去的结果。

问题出来了,等攻击机群到达的时候,“飞龙”号肯定在六百公里之外了。

只是,李向龙没有放弃。

四点二十五分,李向龙下达了攻击命令。按照他的要求,“雪雕”只挂在二百五十公斤级航空炸弹,而且优先起飞;“蜻蜓”则用翼下挂架挂载两枚一百公斤级炸弹,执行水平轰炸任务;护航战斗机则留在最后面起飞,因为战斗机在挂在了一具副油箱的情况下,作战半径能达到八百公里。

这么安排,体现出了李向龙的才能。

要知道,在所有战机中,只有“雪雕”在用腹部挂架携带炸弹的情况下,没法携带副油箱。选择二百五十公斤炸弹,主要是减轻重量、降低飞行阻力,在理论上能把航程延长两百到三百公里。

显然,这两百到三百公里至关重要。

按照鱼雷攻击机执行水平轰炸任务,也主要是在挂载了鱼雷之后,鱼雷攻击机的作战半径不会超过六百公里。也只有挂载小心炸弹,才能挂一具副油箱,把作战半径提高到八百公里以上。

可以说,这是一次极限半径上的攻击行动。

只是,这次攻击没有鱼雷攻击机,只有俯冲轰炸机与水平轰炸机,而关键是俯冲轰炸机能否一举得手。

所幸的是,“飞龙”号上也没有剩下多少飞机了。

虽然在理论上,“飞龙”号能够搭载七十多架战机,但是为了保证航空出动率,最多只能搭载三个中队的作战飞机,而且每个中队的常用飞机只有二十架,此外还各有一架备用飞机。

也就是说,“飞龙”号只搭载了六十三架飞机,其中只有二十一架战斗机。

在反击的时候,“飞龙”号已经出动了十架“零”战。

也就是说,还只剩下了十一架战斗机。

要知道,李向龙派出的护航战斗机多达二十四架。

五点五十分,攻击机群追上了“飞龙”号航母,这场震惊世界、也改变了西太平洋战局的海战中的最后一场战斗打响了。

战斗打得极为顺利,十来架“零”战在俯冲轰炸机与鱼雷攻击机到达之前就被护航战斗机驱散了。实战证明,“猛禽”不是优秀的格斗战斗机,但是是出色的驱逐机,足以胜任驱逐防空战斗机的任务。

防空战斗机被驱散之后,“飞龙”号的末日也就到了。

充当主力的,正是二十四架“雪雕”。更重要的是,二百五十公斤级航空穿甲弹对付航母绰绰有余。

战斗在六点过十分左右结束,机群飞走的时候,“飞龙”号已被烈火吞没。

日落后不久,“飞龙”号就在大爆炸中沉默了。山口多闻没有逃命,而是在参谋军官反应过来之前把自己锁在了司令舱内,随同“飞龙”号一同殉国。可以说,山口多闻的牺牲是日本海军的一大损失。

要知道,论航空作战才能,山口多闻不会比南云忠一差,甚至更加出色一些。

更重要的是,日本海军并没有彻底战败。别忘了,“瑞鹤”号与“翔鹤”号舰队航母已经建成。

战后,就有很多人认为,如果山口多闻没有殉国,日本海军本部很有可能让他担任航空战队司令,指挥“瑞鹤”号与“翔鹤”号作战,而日本海军也就不大可能在一九四一年初战败,至少能多坚持几个月。

当然,这只是推测。

击沉“飞龙”号之后,西太平洋舰队还面临着一个难题,即得在夜间回收返航的攻击机群。

要知道,当时在夜间往航母上降落,还是一个非常具有挑战性的技术活。

更要命的是,大部分战斗机在返航的时候,都没有剩下多少燃油,也就要求降落一次性成功。

最终,有十七架战机没有能够成功降落,只能在海面上迫降。

所幸的是,迫降的飞行员无一阵亡,全部被救回。