退到大阪湾,山本五十六也遇到了决策上的问题。

虽然山本五十六有足够的理由相信,在中**队攻打鹿儿岛的时候,中国舰队肯定得留在九州岛附近,但是山本五十六依然有点怀疑这个判断,即舰队具有很强的灵活性,不见得会在某一海域长期活动。

此外,中国舰队的首要任务是确保制海权,而对制海权构成威胁的只有联合舰队。

如果中国舰队指挥官有信心逮住联合舰队,那么中国舰队就不会守株待兔,而会变得更加积极主动。

问题是,联合舰队还有别的选择吗?

前几日的行动已经表明,从丰后水道南下的可能性已经不存在了,即便中国舰队没有留在大隅诸岛附近海域,部署在附近的岸基航空兵也能干掉联合舰队,而继续留在濑户内海则无法为九州岛上的陆军提供帮助。

联合舰队必须尽快进入西太平洋!

十二日傍晚,山本五十六下达了战斗令,并且让六艘重巡洋舰,即“妙高”号、“足柄”号、“摩耶”号、“鸟海”号、“三隈”号与“熊野”号组成了侦察编队,在主力编队前方五十公里处航行。

虽然山本五十六不相信中国舰队会赶过来,但是他依然认为小心一点没有错。

入夜后不久,六艘重巡洋舰就驶远了。

在距离扩大到五十公里后,由“雾岛”号战列舰为首的主力编队也加速到二十八节,以最快的速度冲向西太平洋。

一切顺利的话,天亮前,联合舰队就将深入西太平洋大约三百公里。

到时候,联合舰队有了广阔的活动空间,就能避开中国舰队的侦察机,从而避免与中国舰队遭遇。

这个晚上,山本五十六没有按照往常的习惯在十一点整准时上床休息。

他有一种预感,而且是一种不太好的预感。

栗田健也没有离开指挥岗位,大概是山本五十六的严峻神色影响了他,让他也觉得这个晚上不会太平静。

上半夜相安无事,前方的侦察编队,以及分散在四周的轻巡洋舰都没有发现敌舰。

凌晨刚过,值班的厨师长送来了宵夜。

山本五十六没有多少胃口,吃了一点后又走回到舷窗后面,目不转睛的盯着前方漆黑的大海。

栗田健也没有多少胃口,但是他比山本五十六更饿,也就多吃了一些。

等厨师长收拾走餐具,栗田健才走到山本五十六身旁。

“司令……”

“还有不到六个小时。”山本五十六回头看了栗田健一眼,说道,“如果我们能在夜色的掩护下深入大洋,那我们就有百分之九十的把握避开中国舰队,同时迫使中国舰队离开九州岛海域。”

“关键是,我们依然没有能力击败中国舰队。”

“我们的任务不是击败中国舰队,而是拖住中国舰队,或者说,”山本五十六稍微迟疑了一下,才说道,“或者说,是把战败推迟几个月。如果美国能够及时参战,以及在建的战舰能够及时完工,我们还有一线希望。如果我们注定要在今年战败,那么现在做任何事情都于是无补。”

栗田健暗自叹了口气,没有多说什么,他非常清楚山本五十六的意思。

随着中**队登陆九州岛,日本在这场残酷的战争中,离战败已经不远了,恐怕连半步都不到了。

当然,希望不是那些正在建造的战舰,比如“大和”号与“武藏”号,还有在建造过程中改造为航母的“信浓”号,而是远在太平洋对岸的美国。只有美国及时参战,日本才有希望免于战败。

问题是,美国会参战吗?

如果日本注定要战败,美国就不大可能参战,至少不会在日本战败之前参战,而是会等到完成了战争准备之后才参战。

原因很简单,美国还没有为这场战争做好准备。

虽然谁都知道,日本是否还在坚持,对美国参战之后的战局有决定性影响,但是美国当局同样得考虑现实情况。这就是,中国已经完成了第一阶段战争动员,第二阶段战争动员也进行了一半,而美国至少需要一年才能完成前两个阶段的战争动员。也就是说,美国仓促参战之后,面对的是已经全力以赴的中国。不可否认,美国拥有强于中国的国力,特别是工业实力。问题是,中国的工业力量已经动员起来,正在以最大效率运转,而由此爆发出来的潜力足以抵消美国的优势。

要让美国相信日本不会迅速战败,最有效的办法就是在九州岛挡住中国陆军。

为此,联合舰队就得牵制住中国舰队,证明还有能力深入西太平洋,更有能力对中国舰队构成威胁。

当然,联合舰队仍然在大洋上活动,本身就是一个强有力的证明。

沉默了半晌,栗田健才说道:“司令,时间已经不早了。”