李向龙有点犹豫,但是在当天晚上,他就下达了转向命令。不管来的是两艘、还是六艘航母,这场战斗都无法避免。如果美军真的犯了低级错误,只派两艘航母过来,这将是挫败美军的大好机会。

显然,李向龙不想错过这样的机会。

事实上,李向龙的猜疑是有道理的。

美军出动的确实是六艘舰队航母,而不仅仅是第一航母大队。

从珍珠港出发后,第一航母大队与第二航母大队分道扬镳。因为“列克星敦”号与“萨拉托加”号的续航力比“约克城”级高得多,自持力也强得多,所以第一航母大队奉命率先赶往澳大利亚。

按照太平洋舰队司令部的安排,第一航母大队到达澳大利亚之后,将在塔斯曼海活动。

说白了,第一航母大队的主要任务就是去稳住军心,让驻守澳洲的美军、以及澳大利亚当局知道美国海军正在采取行动。

第二航母大队没有直接开往澳洲,而是先去跟第三航母大队会合。

当然,与第三航母大队会合,并不是其主要任务。按照尼米兹的安排,美军还将利用这个机会,向澳洲运送一批物资。

也就是说,第二航母大队与第三航母大队会合后,将与运输船队一同前往澳洲。

当时,也正是在这一点上出了问题。

第三航母大队离开圣迭戈军港后,并没有前往夏威夷群岛,而是一直在美国西海岸附近活动。因为中国海军的远洋潜艇从硫黄岛出发,而硫黄岛离美国西海岸有一万多公里,超过了远洋潜艇的最大作战半径,所以当时在美国西海岸附近,并没有中国潜艇,中国海军也就无法知道第三航母大队的确切行踪。

第三航母大队留下来的主要任务是培训舰载机飞行员。

事实上,这也一直是第三航母大队的主要使命。

原因很简单,第三航母大队里面,有美国海军中吨位最小的舰队航母,即比“约克城”级小得多的“突击者”号。

严格说来,“突击者”号算不上舰队航母,至少其载机能力比舰队航母差了许多。

在“兰利”号因为无法安装弹射器,即无法搭载新式舰载机之后,“突击者”号就成为了美国海军的训练航母。

按照计划,运送军事物资的船队应该在十月十一日离开旧金山。

结果,因为在装载货物的时候出了问题,运输船队的出发时间推迟了两天,即到十月十三日才离开圣弗朗西斯科湾。

受此影响,直到十月十五日,第二航母大队才与第三航母大队会合。

也就是说,第二航母大队到达澳大利亚的时间要比第一航母大队晚五天以上,而且第三航母大队也受到了拖累。

十月十三日的时候,第二航母大队还在夏威夷群岛东南海域待命呢。

因为没有考虑到第二航母大队会与第三航母大队会合,更没有想到美军会用航母战斗群去掩护运输船队,所以中国海军没有做相应的部署,即没有在夏威夷群岛东南方向上安排执行侦察任务的远洋潜艇。

事实上,这个时候,局势对中国海军极为有利。

只要李向龙打得积极一些,就有机会干掉提前到达澳洲的第一航母大队,再去对付远道而来的第二航母大队。

问题是,李向龙并不知道,美军的两支航母舰队有五天的航程差距。

十月十四日夜间,李向龙率领西南太平洋舰队穿过所罗门群岛,进入所罗门海,并且在次日上午,首次轰炸了所罗门群岛。

因为岛上确实没有多少值得轰炸的目标,即便在布甘维尔岛与瓜达尔卡纳尔岛上,也没有多少高价值目标,所以轰炸强度并不高,没有对舰队的作战行动产生影响,舰队甚至没有为轰炸行动而调整航线。

十月十六日清晨,在进入所罗门海之后,李向龙开始安排侦察机搜索周围海域。

当然,前几天的搜索行动不会有多少收获,最多也就是找到一些向所罗门群岛运送物资的小型船只。

李向龙也没有指望能够这么快找到美军舰队。

说白了,要到十月二十二日,第一航母大队才能到达所罗门海附近,而且前提是从直接前往澳洲,没有在半途转向。

李向龙提前赶到战场,只有一个目的:让官兵适应新的环境。

要知道,所罗门海与珊瑚海都在南半球,而且处在热带与亚热带,而中国海军很少到南半球活动,在热带与亚热带海域的训练时间也不多,也就需要花一些时间,让官兵去适应新的气候环境。