李向龙的这个决定,让西南太平洋舰队避开了最大的威胁,即已经从新赫布里底群岛北面进入珊瑚海的斯普鲁恩斯。

问题是,斯普鲁恩斯并不是一个容易对付的对手。

从个人能力上讲,斯普鲁恩斯远在弗莱彻之上。在整个太平洋战争中,斯普鲁恩斯都是美军最优秀的舰队指挥官。

收到弗莱彻遭到偷袭的消息后,斯普鲁恩斯做的第一件事情就让舰队加速南下。

虽然斯普鲁恩斯并不知道中国舰队在哪,弗莱彻在发出的电报中,也只简单提到中国舰队在第一航母大队附近,而且在其东北方向上的可能性最大,但是斯普鲁恩斯并没有因此而驻足不前。

如果弗莱彻的判断没有错,那么斯普鲁恩斯与中国舰队的距离不会超过一千公里。

当然,也许连八百公里都不到。

如此一来,只要斯普鲁恩斯的速度够快,就能在下午四点左右发现中国舰队,并且在日落前发动一次攻击。

只是,这得有一个前提,即中国舰队在偷袭了弗莱彻之后向北撤退。

问题是,斯普鲁恩斯并不认为中国舰队会向北撤退。

当时,斯普鲁恩斯首先意识到,交战海域在珊瑚海南部,因此中国舰队肯定早就没有在珊瑚海北部海域活动了,也就是在几天之前就已南下,不然不可能如此凑巧的碰上了正好转向北上的第一航母大队。

显然,中国舰队的指挥官很有胆色,也非常聪明。

更重要的是,中国舰队不可能向南、也不可能向西航行,只会向北或者向东,而向北撤退最容易想到,也最不可能逃脱。

当时,斯普鲁恩斯还获得了一条至关重要的消息。

攻击第一航母大队的轰炸机与攻击机总共在一百五十架左右,而且分成六个编队,分批次发起攻击。

由此,可推断出,中国海军的六艘航母都在战场上,而且没有使出全部打击力量。

那么,中国舰队为什么不派出所有战机,或者说发动两轮攻击呢?

原因只有一个,即中国舰队指挥官已经意识到,美军的其他两支航母大队已经到达,因此保留了发动第二轮攻击的能力。也就是说,如果在攻击第一航母大队的时候遭到攻击,中国舰队还能进行反击。

问题也就出在这里。

既然中国舰队指挥官已经意识到美军的两支航母大队已经到达,那么他在撤退的时候就不会往北航行。

原因很简单,这是最容易想到的撤退方向。

十一点半,斯普鲁恩斯下令转向南下,即直接向南航行。

两个小时之后,斯普鲁恩斯派出了第一批侦察机。

显然,以当时的情况,美军侦察机根本不可能找到中国舰队。要知道,西南太平洋舰队还在斯普鲁恩斯南面八百公里之外,而sbd俯冲轰炸机在执行侦察任务的时候,作战半径只有六百公里。

只是,斯普鲁恩斯并没放弃。

下午三点,他再次派出了侦察机。

在过去的三个多小时内,斯普鲁恩斯指挥的舰队一直以三十节的速度向南航行。按照他的判断,如果中国舰队在向东北方向航行,而且也是三十节的话,那么在天黑之前,他派出的侦察机就有可能找到中国舰队。

当然,能否发起攻击是另外一回事。

可以说,斯普鲁恩斯的判断非常准确。

问题是,西南太平洋舰队在撤退的时候不是向东北方向航行,而是向东航行,直到当天下午四点左右才转向到东北。

结果就是,斯普鲁恩斯派出的第二批侦察机并没有找到中国舰队。

根据双方的作战记录,当时至少有一架美军侦察机飞到了西南太平洋舰队北面大约一百五十公里处,然后就转向返航了。如果斯普鲁恩斯在五点过出动第三批侦察机,就有很大的机会在日落前发现中国舰队。只是,就算发现了中国舰队,也不可能让攻击机群在天黑前到达中国舰队上空。

有趣的是,李向龙也在当天下午出动了侦察机,而且也搜索了北面海域。

只是,李向龙安排的侦察工作同样一无所获。

天黑的时候,西南太平洋舰队已经到达新赫布里底群岛西面大约二百五十公里处,并且在七点半左右转向到正北。因为新赫布里底群岛是西北到东南走向,所以在天亮前,西南太平洋舰队还得转向到西北。

很明显,李向龙没有放弃扩大战果的想法。

按照他的安排,西南太平洋舰队在避开了美军的第一波搜索力量之后,还得继续搜寻美军的两支航母大队。

只是,当时李向龙根本没有收到任何相关情报。

吃晚饭的时候,顾祝同找到了李向龙。

“撤退?”