舰队进行补给作业的时候,顾祝同在规划第二天的侦察行动。

鉴于顾祝同之前的出色表现,李向龙基本上不再过问航空作战,即授予顾祝同部署与指挥航空作战的全部权力。

李向龙给了顾祝同机会,而顾祝同也把握住了机会。

当时,顾祝同做了一件至关重要的事情:把搜索区域扩大到整个东面海域,而不是重点搜索某一海域。

顾祝同做出这一部署,有一个极为重要的理由。

这就是,如果第31舰队在所罗门群岛北面,那就表明斯普鲁恩斯确实是在寻找偷袭机会,而在十三日白天的两轮搜索中,没有能够发现第31舰队,表明斯普鲁恩斯已经意识到了危险。如此一来,如果第31舰队没有离开,而是继续在所罗门海北部等待机会,那么斯普鲁恩斯绝对不会直接向西航行,因为这等于撞上中国舰队的枪口。显然,他也不会向南航行,因为这意味着要进入珊瑚海。至于继续向东航行,除非斯普鲁恩斯已经放弃了偷袭中国舰队的想法,不然他就不会这么做。剩下的,也就只有一种可能了,即第31舰队在向西返回战场的同时,把航向向北偏转,争取避开中国舰队的风头,从东北方向上发起袭击,让中国舰队措手不及。

严格说来,第31舰队向西北航行的可能性最大,但是不能完全排除其他可能。

结果就是,顾祝同必须得合理安排每一架侦察机的飞行线路,尽最大的可能搜索东面的所有海域。

按照他的部署,在天亮之前,第一批侦察机就将出发。

虽然中国海军的水上飞机不够先进,而且一般不执行侦察任务,但是水上飞机也有一些重要价值,特别是在侦察机不够使用的情况下,能够承担近距离侦察任务,填补舰载侦察机的漏洞。

侦察机在天亮前起飞,那就更需要用水上飞机来搜寻舰队周围海域了。

要知道,第31舰队全速航行的话,一个晚上就能跑出三百多海里,也就是差不多六百公里。如果在十三日傍晚,第31舰队在六百多公里之外,并且在天亮后转向西行,那么在十四日清晨,离航母战斗群就不会太远。如此一来,那些在天亮前起飞的侦察机,很有可能错过第31舰队。

为此,顾祝同给所有巡洋舰上的水上飞机都安排了侦察任务。

当然,关键依然是那些舰载侦察机。

在明知道中国舰队很有可能在新爱尔兰岛北面活动的情况下,斯普鲁恩斯不大可能在夜间全速向西航行。要知道,这等于是孤注一掷,即在十四日双方肯定会遭遇,而斯普鲁恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的战斗中,击败实力是自己两倍的中国舰队。即便不考虑其他因素,斯普鲁恩斯的胜算也只有李向龙的一半。更何况,之前的所有迹象都表明,斯普鲁恩斯在寻找突袭机会,也就不大可能与中国舰队面对面的决战,因此他会尽一切努力避免与中国舰队正面决战。

凌晨四点,油料补给作业完成。

半个小时后,李向龙来到了航空作战中心。

顾祝同正在侦察机中队长安排任务,并且详细说明每一条侦察线路。在海军司令部当了几十年的参谋,让顾祝同做任何事情都十分细心,而且喜欢亲历亲为,基本上事无巨细都要过问。

当然,也没有任何人能够在短短几个月内成为舰队指挥官。

五点,飞行员开始做起飞准备。

此时,最忙碌的是航空勤务人员,他们得在半个小时内,为所有接到任务安排的侦察机做好起飞准备。

半个小时后,整装待发的飞行员开始登机。

五点四十五分,第一架侦察机从“秦始皇”号上升空。

此时,离天亮还有差不多一个小时。

虽然每艘航母只出动十二架侦察机,但是花了十分钟,所有侦察机才升空,主要是夜间起飞的难度更大。

要知道,战舰在战区内活动,在夜间必须熄灭所有灯光。

飞行员在起飞的时候,只能盯着站在甲板前端的起飞引导员手上的荧光棒,根据荧光棒的颜色与挥舞的方向来调整滑跑线路,稍有不慎,就有可能冲出飞行甲板,一头载进旁边的大海里。

所幸的是,对与此时的中国海军舰载航空兵飞行员来说,在夜间起飞算不上挑战。

当时,一些优秀飞行员甚至掌握了在夜间降落的技巧,只是危险太大,而且战机无法在夜间攻击海面目标,所以并没强制要求所有飞行员都掌握在夜间起降的技能,也没有要求航空兵在夜间作战。