二月十四日凌晨,斯普鲁恩斯让第31舰队转向撤退时,顾祝同正在安排侦察行动。

这确实是一个圈套,顾祝同精心布置的圈套,目的就是把第31舰队引进来,用一场伏击战解决所有问题。

之前已经提到,战区司令部决定逐一攻占所罗门群岛中的所有主要岛屿。

也就是说,在攻打了布甘维尔岛之后,下一个目标是新乔治亚岛或者是舒瓦瑟尔岛,离攻打瓜达尔卡纳尔岛还早得很。顾祝同反其道而行之,首先轰炸了瓜达尔卡纳尔岛,摆出攻打瓜达尔卡纳尔岛的驾驶,让美军做出错误判断。结果就是,美军不但在防御部署上出了大问题,还导致第31舰队离开安全海域,前去寻找决战机会。只是,斯普鲁恩斯醒悟得非常及时。

天亮前,第一批侦察机就出动了。

只是,顾祝同依然晚了一步。

第31舰队是在凌晨二点前转向的,到天亮的时候,已经全速向东南方向航行了一百多海里,而在转向之前,第31舰队离顾祝同的航母战斗群有五百多公里,而顾祝同并没有让航母战斗群全速向东南方向航行,即他认为斯普鲁恩斯不会转向撤离,至少不会在天亮之前转向。如果他在夜间向东南方向航行,那么在天亮之前与第31舰队的距离就很有可能缩短到三百公里以内。

结果就是,顾祝同派出的第一批侦察机并没有找到第31舰队。

白天,顾祝同又出动了三批侦察机,只是依然没有收获,第31舰队不但没有进入所罗门海,也没有靠近所罗门海。

到了当天晚上,顾祝同收到消息,第31舰队已经退回到伦内尔岛附近。

这个晚上,斯普鲁恩斯经历了惊心动魄的一幕。

发现第31舰队的是一艘在塔斯曼海执行完破交任务,正返回后方基地的远洋潜艇。因为没有收到执行侦察任务的命令,而且补给也仅够返回位于波纳佩岛上的潜艇基地,所以这艘潜艇在发现第31舰队之后,立即向靠得最近的那艘航母,即斯普鲁恩斯的旗舰“约克城”号射出了最后两条鱼雷。其中的一条鱼雷,几乎是擦着“约克城”号的舰尾过去的,而当时美军官兵发现鱼雷的时候,已经来不及规避了。可以说,只要鱼雷的航向向右偏几米,就能击中“约克城”号,而且会造成极为严重的损伤,至少能让“约克城”号失去航行能力,无法继续作战。

因为这艘潜艇,第31舰队在波纳佩岛附近耽搁了好几个小时。

搜索持续到天亮,美军都没有发现那艘中国潜艇。原因也很简单,美军的反潜舰艇都在舰队外围,而那艘潜艇在第31舰队内部,而且一直躲在一艘重巡洋舰下方,直到第31舰队转向北上,潜艇才坐沉海底,并且在十五日凌晨发出了与美军舰队遭遇的电报,明确提到其中至少有一艘舰队航母。

显然,拥有舰队航母的只能是第31舰队。

第31舰队退回到波纳佩岛附近,意味着斯普鲁恩斯并不想跟中国舰队决战,至少不想在不利的环境下决战。

十五日上午,顾祝同也下达了返航命令。

虽然陆战队已经在布因附近修建了野战机场,但是部署能力非常有限,大部分岸基航空兵依然留在腊包尔,而腊包尔到新乔治亚岛的直线距离超过了八百公里,已经在战术飞机的作战范围之外了。

也就是说,前进部署的岸基航空兵提供的支援与掩护非常有限。

按照战区司令部的部署,要到二月底,也就是布甘维尔岛上的所有野战机场投入使用之后,舰队才能自由活动。在此之前,舰队出了保持制海权之外,最主要的任务就是为登陆部队提供支援。

所幸的是,攻打新乔治亚岛的作战行动并没遇到多大挑战。

美军没有调整防御战术,依然分散在各个地点,而且在中国陆战队上岸之后,美军就放弃了沿海阵地。

说白了,在中国舰队的压制下,美军根本守不住沿海阵地。

只是,中国海军遇到了新的麻烦。

新乔治亚岛离瓜达尔卡纳尔岛只有不足四百公里,而且其间还有帕武武岛、佛罗里达群岛等众多岛屿。即便美军舰队从瓜达尔卡纳尔岛出发,也能在下午的时候出发,在第二天上午返回,而且在日间的时候得到岸基航空兵全程掩护。如果美军舰队提前部署到帕武武岛附近,则能在天黑后出发,在天亮前返回,避免在日间行动,也就能避开中国海军航空兵的打击。

正是如此,美军舰队变得更加积极了。

早在十三日夜间,几艘美军战舰就试图偷袭新乔治亚岛西北的登陆场,只是遭到中国战舰拦截,没有取得半点收获,反而有一艘驱逐舰与三艘快艇在战斗中被击沉,中国海军也损失了一艘驱逐舰。

只不过,这仅仅是热身运动。

二月十六日,斯普鲁恩斯回到瓜达尔卡纳尔岛,见到了米切尔。

哈尔西已经发来命令,舰队得尽一切努力把中国军队挡在新乔治亚岛上,不然接下来瓜达尔卡纳尔岛就将遭到攻击。

显然,有能力完成这个任务的,只有第32舰队。