美军的攻击来得非常迅速,却不够猛烈,也不够突然。

离第一战斗舰队还有大概两百公里的时候,美军机群就遭到拦截。虽然美军飞行员都做好了思想准备,在之前的战斗中就遭遇过类似的情况,即中国舰队的防空战斗机前出到两百公里之外执行拦截任务,但是美军飞行员根本就没有料到,前来拦截的防空战斗机多达五十余架。

战斗没有什么悬念,美军机群很快就被冲散了。

问题是,美军出动的轰炸机与攻击机接近一百架,还出动了二十多架护航战斗机,依然有不少美军战机突破了防空战斗机的拦截。

只是,第一战斗舰队不止有一道防空拦截线。

当时,顾祝同已经明确知道第31舰队在东北方向上,因此在部署防空作战时,把大部分警戒舰都放在了舰队东北方向上,而这些警戒舰分成了两个梯队,并且以此形成了两道防空拦截线。

可以说,在舰队防空作战中,警戒舰的价值不在防空战斗机之下。

说得直接一些,防空战斗机能够在远离航母的地方拦截来袭敌机,靠的就是前出的警戒舰,因为只有警戒舰上的对空搜索与警戒雷达才能及时发现敌机,也才能把防空战斗机导引到正确的方向上去。事实上,在雷达问世之前,防空战斗机的巡逻范围并不大。比如在一九三三年的中日战争中,防空战斗机的活动范围就不足五十公里,主要就是没有雷达指引,防空战斗机根本不可能及时发现来袭敌机,也就不可能拦截敌机。正是在防空警戒舰的支持与协助下,防空战斗机才能在战斗中发挥出最大效能,在尽可能远的地方拦截敌机,不给敌机靠近舰队的机会。

当然,总免不了有漏网之鱼。

最终,有十多架美军战机突破了两道防空拦截线。

可惜的是,这些美军战机还要突破第三道封锁线,即由战舰上的高射炮组成的防空火力网。

实战早已证明,单独、或者小股活动的战机,对舰队几乎没有威胁。

在大战初期,小规模的空中打击还能收到一些效果,主要是当时战舰上的防空火力还不够强大。可以说,在大战爆发的时候,除了中国海军的战舰上有足够多的高射炮之外,其他海军没有一艘合格的防空战舰。问题是,大战已经打了两年,各国海军都吸取了教训、总结了经验,在战舰上安装了大量高射炮。即便是美国海军的重巡洋舰上,也有多种口径的数十门高射炮。

在如此密集的防空火力面前,任何单独、或者小股活动的战机都没有生存空间。

用“南京”级防空巡洋舰来说,其单侧的高射炮数量就超过了五十门,其中一百毫米高射炮有十二门,分成两个炮群、能够同时拦截两批敌机,四十毫米高射炮有二十四门,分成三个炮群、能够同时拦截三架敌机,二十毫米机关炮有二十四门,分成四个炮群、能够同时拦截四架敌机。即便除掉主要用于远程阻拦射击的一百毫米高射炮,也能同时拦截七架来袭敌机。

显然,如果同时攻击的战机太少,肯定会同时遭到多个炮群攻击。

根据中国海军做的统计,在同时用两个炮群对付一个目标的时候,击落的概率在百分之九十九以上。

由此可间,那十多架美军战机根本不可能创造奇迹。

更要命的是,这十多架战机分别来自两艘舰队航母,隶属于四个中队,因此在攻击的时候根本无法协同作战。

此外,美军战机同时攻击了第一战斗舰队第一航母战斗群里的三艘舰队航母。

结果就是,分到每艘航母上的美军战机只有聊聊数架。

当时,受到重点照顾的是“秦始皇”号。

这也没什么好奇怪的,“秦始皇”号是舰队旗舰,飞行员一眼就能认出来,而且当时第二航母战斗群在后方大约二十公里处,离得足够远,因此美军飞行员没有发现具有相似外形特征的“汉武帝”号。

攻击“秦始皇”号的美军战机有五架,三架是俯冲轰炸机,两架是鱼雷攻击机。

从超低空进入的鱼雷攻击机最先受到拦截,而且均在离“秦始皇”号五公里之外的海面上空被击落。

虽然三架俯冲轰炸机趁此机会逼近了“秦始皇”号,而且领队长机还开始俯冲,但是都没有能够投下炸弹,或者说都在投弹之前被高射炮击落,而且三架战机上的飞行员没有一人幸免。

美军飞行员非常勇猛,但是他们的牺牲却毫无价值。

随着最后一架美军战机被击落,顾祝同悬着的心终于放了下来。

九点二十五分,顾祝同下达了攻击命令。

成功顶住了美军的打击,第一战斗舰队官兵的士气几乎达到顶点,作业效率也比平常快了许多。

十五分钟之后,参与攻击的俯冲轰炸机与鱼雷攻击机全部准备就绪。

这个速度,让顾祝同都有点惊讶,因为要在以往,怎么也得花上二十五分钟,有的时候甚至需要半个小时。