所幸的是,攻击机群指挥官没有再次犯错误,立即命令那些投掉了弹药,而且有足够燃油的战机向四周搜索。

十一点半左右,一架向东飞行的“翠鸟”发现了第31舰队。

这个时候,顾祝同刚刚来到“汉武帝”号的作战指挥中心,通信参谋在第一时间把攻击机群发回来的消息送了过去。

“击沉三艘小型航母已经非常不错了,至少没有空手而归。”

“这样就满足了?”顾祝同看了田黛芳一眼,“只要那两艘‘约克城’级舰队航母还在海上活动,我们就别想安宁。‘秦始皇’号已经遭到重创,而且第31舰队在战斗中损失了大量舰载机。如果我的判断没错,就算斯普鲁恩斯逃走了,他手里也没有足够的舰载机组织第三次攻击。”

田黛芳长出口气,他并不是觉得满足,只是不希望让顾祝同感到失望。

“对我们来说,这是千载难逢的机会。”顾祝同一拳头砸在海图桌上。与美军舰队航母不同,中国海军旗舰指挥中心里有一张专用的海图桌,而不是把海图挂在墙上。“第31舰队远离后方基地,离得最近的美军基地都在差不多一千公里之外,即便美军立即调动部署在后方的舰载机为第31舰队提供补充,也需要四个小时之后才能到达,而在此期间,第31舰队别说攻击我们,连防御能力都没有。只要我们能在此期间找到第31舰队,并且立即发起第二次攻击,就能让斯普鲁恩斯彻底完蛋。”

顾祝同的话刚说完,通信参谋急匆匆的跑了过来,送来了第二份电报。

正是发现第31舰队主力编队的那封电报。

“怎么样?第31舰队根本没有跑远,仍然在我们的攻击范围之内。”顾祝同把电文递给了田黛芳,接着说道,“立即组织第二轮攻击,不管你用什么办法,必须在最短的时间内让攻击机群做好出发准备。”

“我马上上安排。”田黛芳也没罗嗦,这确实是千载难逢的机会。

问题是,能否把握住这个机会,还是个未知数。

当时,第一战斗舰队内,除了遭到重创的“秦始皇”号已经在一艘防空巡洋舰、一艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰的陪伴下转为向西航行,前去与第二战斗舰队会合,然后返回所罗门群岛之外,另外四艘舰队航母都在做同一件事,即回收返航的舰载机,避免遭受毫无意义的损失。

要知道,当时等待降落的舰载机已经超过了两百架。

也就是说,之前攻击第32舰队的两支机群都已返回,而且都需要马上降落。

平均分配下来,一艘舰队航母要回收五十架舰载机。

问题是,一艘舰队航母最多只能同时回收两个中队、也就是四十架舰载机,再多的话就得组织第二次降落。原因非常简单,降落到航母上的战机不会被立即送入机库,因为两部升降机都位于降落区内,在回收战机的时候不能使用,因此降落到航母上的舰载机只能停放在飞行甲板前端。在回收战机的时候,会在降落区的前方竖起一道阻拦网,防止没有挂上阻拦索的战机冲入停机区、撞毁其他战机。只有在完成了回收作业之后,才能依次把降落的战机送入机库。

也就是说,当时注定有四十架战机无法降落到航母上,只能在附近的海面上迫降。

其实,这还不是最严重的问题。

即便损失了这四十架战机,第一战斗舰队还有一百多架轰炸机与攻击机可用,此外还能回收近百架战斗机。

问题是,已经有很多飞机没有燃油继续在舰队上空盘旋了。

在顾祝同下达命令的时候,已有近三十架舰载机烧掉了最后一滴燃油,不得不在航母附近的海面上迫降。

所幸的是,没有多少飞行员在迫降的时候伤亡,大部分都被护航战舰及时救起。

随后的十分钟里,又有五十多架战机不得不在海面上迫降。到最后,迫降的战机超过了一百架,而且全部是第一批攻击第32舰队的战机。这些战机在返航之后,已经在舰队附近徘徊了一个多小时,没有等到降落到航母上的那一刻。

也就是说,最后回收的轰炸机与攻击机还不到一百架!

当然,这些战机足够组成一支攻击机群,而且有足够的力量干掉第31舰队。

只是,新的问题接踵而至。