十二月三日,第71舰队驶出了珍珠港。

收到消息后,正在塞班岛上视察防御部署的顾祝同立即返回关岛,并且在途中下令让第三舰队进入了战备状态。

有趣的是,当时除了顾祝同之外,没有人相信美军舰队将前来决战。

事实上,连冯承乾都不相信美军会做这样的事情。当天晚上,冯承乾在跟吴铁生通电话的时候还提到,美军没有能力在中太平洋上发起反击,因此不用担心海军会从西南太平洋战场上抽调舰队去加强中太平洋战区,登陆澳洲本土的作战行动不会受到影响,陆军得尽快做好战斗准备。

此外,李向龙与鲁志刚也有相同的观点。

顾祝同持相反的观点,有一点非常重要,即指挥第71舰队的不是斯普鲁恩斯,而是刚回到珍珠港的哈尔西。

可以说,海军情报处提供的情报起到了至关重要的作用。

在十二月一日,顾祝同就收到消息,得知斯普鲁恩斯患病住进了海军医院,尼米兹任命哈尔西为第71舰队指挥官。第二天,顾祝同获得了更加确切的情报,其中甚至注明了斯普鲁恩斯所住的病房。

当时,顾祝同就很是疑惑。

虽然斯普鲁恩斯的年纪不小了,但是有军人的体质,就算患病,也不会立即病重到要住进特护病房,而且由专人护理。要知道,大部分病症都有一个发展过程,而在此之前斯普鲁恩斯并没有任何异常。

只是。顾祝同没有多想。

原因也很简单,哈尔西的资历本来就在斯普鲁恩斯之上,在美军第三舰队名存实亡的情况下,尼米兹总得给哈尔西安排一个合适的位置,而在第七舰队里,就只有第71舰队这一支作战舰队。在顾祝同看来,尼米兹任命哈尔西为第71舰队指挥官。很有可能让斯普鲁恩斯在适当的时候出任舰队参谋长,从而让斯普鲁恩斯直接指挥舰队作战,哈尔西只是挂了一个舰队司令的头衔。没有安排哈尔西担任第七舰队司令官,很有可能与新喀里多尼亚海战有直接关系,即哈尔西承担了海战失利的全部责任,因此尼米兹没有理由让他官复原职,继续担任战区舰队司令官。当然。通过担任第71舰队指挥官,在恰当的时候,尼米兹肯定会把哈尔西提拔上去。

可以说,顾祝同的分析合情合理。

只是,顾祝同也留了个心眼,不然不会让战区司令部的参谋提高警惕,在收到任何与美军舰队有关的消息之后立即通知他。

当时,顾祝同有足够的理由相信,哈尔西再次成了替罪羊。

关键就是,美军丝毫没有放弃澳大利亚的迹象。反而在西南太平洋上发动了一次近似于自杀的作战行动,即向新喀里多尼亚运送作战物资。在这场战斗中,美军不但没有把物资送到新喀里多尼亚,还损失了近三十艘舰船,不但是得不偿失,还因此导致守卫澳洲大陆的美军大受影响。

在顾祝同看来。美军这么做。只有一个理由,即打算守卫澳洲大陆。

问题是,美军不大可能坚守澳洲大陆。

如果美军打算从西南太平洋撤军,那就不会继续在新喀里多尼亚做文章。因为就算中队立即消灭了新喀里多尼亚上的美军残余部队,也需要花上几个月。才能完成攻打澳大利亚的准备工作。在此期间,美军有足够的时间把部署在澳洲大陆、甚至是部署在新西兰的军队撤走。即便要派舰船去新喀里多尼亚,也不是为守军提供增援,而是把被困的军队营救回去。

反过来,如果美军打算坚守澳大利亚,也没有理由浪费宝贵的兵力。要知道,坚守澳洲需要足够的兵力,也需要足够的多的作战物资。在新喀里多尼亚已经无法挽回的情况下,美军没有任何理由为了岛上的残余部队做出无谓牺牲,使守卫澳洲大陆变得更困难,甚至失去守卫的基础。

可以说,美军的举措,让顾祝同非常不解。

唯一合理的解释就是美军没有打算死守澳洲大陆,也不打算立即放弃澳洲,而是想在这里拖住中国海军,争取到更多的时间。

问题是,美军为什么要争取时间?

前面已经提到,即便美军立即放弃澳洲大陆,中国海军也不可能在一九四三年六月底之前进军夏威夷群岛,因此美军有的是时间,根本没有必要去争取时间。相反,即便美军死守澳洲大陆,中国海军也有很大的可能在一九四三年下半年攻打夏威夷群岛,因为到时候中国海军实力将有一次大规模扩充,将获得足够的兵力。说得简单一些,西南太平洋战场上的战局已经没有多大的影响了。

深入思考之后,顾祝同意识到,美军在争取的很有可能不是时间,而是别的东西。

也就在这个时候,中国海军收到了一条重要消息,即德意志第二帝国海军确认英国皇家海军正在设法创造决战机会。

当时,这条消息没有引起多少人的注意。

最初的时候,顾祝同也没有认识到这条消息的重要性。

直到十二月三日,也就是在收到了哈尔西率领第71舰队离开珍珠港的消息后,顾祝同才把这些事情串联了起来。