德皇只提出了一个问题,即帝国海军有没有能力阻止这三支船队到达摩尔曼斯克,以及要采取什么样的行动才能达到这个目的。

当时,雷德尔还想敷衍德皇,只是他很快发现,德皇没有跟他开玩笑。

结果就是,雷德尔首先提出来的方案被德皇直接否决了。这就是,雷德尔依然认为潜艇就足够了,没有必要出动主力舰队。

在德皇的逼迫下,雷德尔不得不承诺,如果有必要,他会出动公海舰队。

当然,雷德尔很快就要兑现这个承诺。

十二月二十七日,在纽约港集结的船队率先出发,编号pq-4231,即在一九四二年第三十一支由美国驶往红俄的运输船队。如果该船队顺利到达了摩尔曼斯克、或者是阿尔汉格尔斯克,并且装上红俄出产的资源返回美国,那么编号就将是qp-4231,即一九四二年第三十一支从红俄前往美国的运输船队。

这支船队,主要运载红俄急缺的战略物资,比如成品油、粮食、铝锭、航空发动机与轻武器弹药。根据德军获得的情报,物资总量在四十五万吨到五十万吨之间,相当于当年运送到红俄的物资总量的百分之十。

只是,这还没完。

仅仅一天之后,在波士顿集结的船队也出发了。

这是一支混编船队,除了拥有大约三十艘万吨级货轮之外,还有二十艘运兵船,运载了三十万吨物资与大约十个美国陆军师。当然,运载的物资中,也主要是这十个美军师的武器装备。

一九四二年的最后一天,在费城集结的船队也出发了。

这是一支纯粹的运兵船队,五十艘船只中,有三十艘是运兵船,搭载了大约二十个美军师的官兵,另外二十艘货轮全部运载这些美军部队的武器装备。也正是如此,该船队的护航兵力最为强大。

事实上,三支船队的护航力量都极为强大。

掩护pq-4231船队的护航舰队里有六艘护航航母、十艘反潜驱逐舰、八艘反潜护卫舰与四艘武装商船,其护航力量是通常情况下的两倍。掩护pq-4232船队的护航舰队里有十艘护航航母、十四艘反潜驱逐舰、十艘反潜护卫舰与两艘水上飞机母舰,护航力量是通常情况下的三倍。掩护pq-4333船队的是十二艘护航航母、十六艘反潜驱逐舰、十四艘反潜护卫舰与六艘水上飞机母舰,相当于通常情况下的四倍。除此之外,美军肯定还会调集部署在百慕大群岛、亚速尔群岛等岛屿上的远程反潜巡逻机肃清航道,英国皇家海军也会动用部署在本土与冰岛上的远程反潜巡逻机。

显然,用潜艇去袭击这三支船队,与找死没有区别。

要知道,就算把帝国海军所有在大西洋上活动的潜艇集中起来,也不见得能够伏击其中的一支船队。更重要的是,在如此强大的反潜护航力量面前,即便伏击成功,潜艇的损失也会非常惨重。在通常情况下,帝国海军遇到类似的船队,都会避而远之。当然,在此之前也没有遇到过类似的船队。

收到确切情报,雷德尔不得不慎重考虑是否让公海舰队出击了。

虽然雷德尔并不相信那批美军会强往红俄,而是认为将被派往英国,但是雷德尔承担不起判断错误所产生的后果。当然,不是这批美军在到达红俄之后,会对德俄战争产生多大的影响,而是到时候,帝国陆军的那帮将领们就可以把没有及时攻占莫斯科、没能及时击败红俄的全部责任都推到帝国海军身上。

十二月二十九日,雷德尔就下令让公海舰队升火,做好出港准备。

两天后,在得知最后一支运输船队离开了费城之后,雷德尔给公海舰队司令斯佩上将下达了出击命令。

只是,雷德尔在命令中提到,如果遭到英国皇家海军的本土舰队拦截,且不可恋战。

问题是,雷德尔并没有说清楚具体的应对方式,即到底是立即返回威廉港,还是继续向北大西洋突击。

事实上,当时雷德尔也不能直接说,只能暗示斯佩。

道理很简单,如果他在命令中明确提到在遭到拦截之后返航,那么他就无法向德皇解释为什么要这么做。如果斯佩能够明白他的意思,那么就算下令返航,也属于战术行为,与帝国海军司令下达的命令没有直接关系。这样一来,德皇就没有理由来责问雷德尔,甚至没有理由认为帝国海军作战不力。即便的德皇要问罪,承担责任的也是斯佩,而雷德尔在撇清干系之后,自然会设法替斯佩说情。

问题是,斯佩能够搞明白雷德尔的意思吗?