当时,斯普鲁恩斯已经想到,很有可能出现一种对他、以及对第71舰队极为不利的情况。

这就是,为了守卫中途岛,尼米兹很有可能牺牲掉第71舰队。

道理很简单,如果让第72舰队单打独斗,同样没有可能击败中国舰队,甚至无法阻止中国军队登陆中途岛。但是,只要给予有效的配合,就算第72舰队不能扭转乾坤,也有能力阻止中国军队登陆中途岛。这就是,只要让第72舰队杀入登陆场,就能在两个小时之内解决掉聚集在一起的登陆舰艇与运输船只,让中国海军失去登陆中途岛的能力,也就不可能攻打中途岛。

关键就是,如何让第72舰队杀入登陆场。

显然,需要一支配合力量,而且不是岸基航空兵,因为岸基航空兵只能为第72舰队提供空中掩护,甚至起不到作用。原因很简单,第72舰队肯定在夜间作战,而岸基航空兵在夜间的出动能力也不强,根本不可能在夜间攻击中国舰队,也就谈不上配合第72舰队作战了。

如此一来,能够配合第72舰队的,也就只有第71舰队。

当时,斯普鲁恩斯已经想到,尼米兹肯定会让第71舰队在白天引开中国舰队,至少得引开中国海军的航母战斗群,让中国舰队无法掩护登陆场,至少得确保中国舰队无法在天亮的时候对袭击登陆场的第72舰队发起攻击,然后第72舰队将在夜晚杀向中途岛,用巨炮干掉中国海军的登陆舰艇。

这套战术取得成功的话,中国海军攻打中途岛的努力将全面破产。

问题是,第71舰队的结局肯定好不到哪里去。

如果第71舰队里的不是小型航母,而是舰队航母,哪怕只有两艘舰队航母,斯普鲁恩斯都不会这么悲观。要知道,舰队航母不但速度更快,而且航空作战能力更强,如果两艘舰队航母全部搭载f4u战斗机,并且在防空的时候全力出动,肯定能够顶//。

可惜的是,小型航母根本没有这么强悍的战斗力,不但无法搭载f4u战斗机,还只有二十节左右的航速。

说白了,如果被中国舰队盯上,第71舰队根本不可能逃脱。

显然,第71舰队就是成全第72舰队的牺牲品。

莱特到来之前,斯普鲁恩斯有的只是悲观。不管怎么说,他也知道,为了守住中途岛做出再大的牺牲都有价值。

问题是,莱特到来之后,斯普鲁恩斯就意识到,他将成为他人的垫脚石。

这下,斯普鲁恩斯不仅仅是悲观了,还变得极为沮丧。

到了十二月底,斯普鲁恩斯的情绪跌到了谷底。

在他率领第71舰队离开珍珠港之前,尼米兹已经采纳了莱特的作战计划,即第72舰队成立之后,将以莱桑岛为主要基地,面向中途岛做防御部署,寻找在夜间袭击中国舰队的机会。

为此,尼米兹还安排船只向莱桑岛运送了一批专门供主力舰使用的弹药。

可以想像,到了一九四四年初,第72舰队就将成为第七舰队的核心。

这还不是最糟糕的事情。

当时,尼米兹还向斯普鲁恩斯提到,第七舰队的主要任务是守住夏威夷群岛,而做为第七舰队的参谋长,必须为大局着想。

斯普鲁恩斯是个聪明人,当然明白尼米兹这番话的意思。

说白了,就是让斯普鲁恩斯做好自我牺牲的思想准备,必要时让莱特指挥的第72舰队充当主角。

仅仅如此的话,斯普鲁恩斯也忍了。

不管怎么说,他是军人,而军人的职责就是服从命令。此外,斯普鲁恩斯也知道,莱特提出的作战方案并没有错。要想守住中途岛,就只能依靠第72舰队,因此第71舰队只能当配角。

问题是,尼米兹拒绝了斯普鲁恩斯提出的一个要求。

这就是,撤换掉第71舰队的舰载航空兵。

按照斯普鲁恩斯的要求,在与中国舰队交战之前,得把第71舰队里经验丰富的飞行员换到其他部队去,以次保存舰载航空兵的实力。可是尼米兹却认为不能这么做,因为他不相信第71舰队能够靠一批菜鸟级别的飞行员来拖住中国舰队,如果没有办到,那么第71舰队就无法完成最主要的使命。

这下,斯普鲁恩斯的信心可以说是彻底崩溃了。

没有优秀的飞行员,哪来强大的舰载航空兵?