十二月二十六日,斯普鲁恩斯收到了由太平洋舰队司令部发来的消息。中国海军第三舰队的实力已经大幅度增强,至少增加了三艘舰队航母,而且第三舰队的所有战斗舰艇均在二十四日离开了阿拉普港。

这下,斯普鲁恩斯傻眼了。

要知道,就在一天前,他收到的消息还是第三舰队只有八艘小型航母,中国海军并没有向中太平洋战区派遣舰队航母。

显然,除非斯普鲁恩斯是上帝,不然他根本打不赢这场海战。

只是,这并非唯一的坏消息。

二十七日,斯普鲁恩斯又收到了一份情报。这就是,驻扎在那霸的中国海军登陆舰队已经在做出发准备,而且至少有三个陆战师接到了战斗动员命令,其中包括在攻打威克岛时表现出众的第三陆战师与第三十一陆战师。除此之外,一支规模不亚于五十艘的运输船队在二十六日夜间抵达了那霸,但是只有部分船只进入港口装卸货物,其他的全部留在港口外的临时锚泊地。也就是说,这支船队很有可能是为陆战队运送作战物资的,随后将与登陆舰队一同出发。

显然,中国海军很快就会攻打中途岛,不然不会如此大张旗鼓。

到二十八日,斯普鲁恩斯收到了第三份情报。

这就是,之前在舟山群岛进行归建后恢复性训练的五艘战列舰与三艘大型巡洋舰已经返回舟山港,而且很有可能在近期离港。

显然,这是更不好的消息。

如果不攻打中途岛,中国海军有什么理由让这八艘主力舰做好战斗准备?

要知道,当时能够用得上这八艘主力舰的,也就只有中太平洋战场了,而且主要用途就是支援与掩护登陆行动。

在威克岛海战后,原本编在第三舰队内的三艘大型巡洋舰返回国内进行大修。斯普鲁恩斯由此推断出,中国海军暂时不会攻打中途岛,美军有足够的时间加强中途岛的防御。如果中国海军把主力舰派往中太平洋战区,那足以说明,进攻中途岛的行动迫在眉睫,美军已经没有多少准备时间了。

问题是,第72舰队依然只存在于纸面上。

如果中国海军在一个月内攻打中途岛,那么能够出动的只有第71舰队,第72舰队根本赶不及。

就在斯普鲁恩斯忧心忡忡的时候,尼米兹下达了一道命令,即第71舰队机动到莱桑岛附近,对中国舰队构成威胁。虽然命令中没有提到是否要与中国舰队交战,但是斯普鲁恩斯非常清楚,在这个时候也只有第71舰队能够威胁到中国舰队,因此在必要的时候,肯定得与中国舰队交战。

问题是,怎么打,用什么去打?

显然,击败中国舰队是不可能的,最多也只是给中国舰队制造一些麻烦。

斯普鲁恩斯没有违抗命令,二十八日夜间就下令转向前往莱桑岛北部海域。

这一决定,实际上表明斯普鲁恩斯并不想冒险,或者说在有意避开中国舰队,避免与中国舰队遭遇。

原因很简单,如果中国海军准备攻打中途岛,那么中国舰队最有可能出现在中途岛西南方向上,而不是西北方向上。如果斯普鲁恩斯想与中国舰队交战,就应该率领第71舰队去莱桑岛南面。

当然,这也看得出来,斯普鲁恩斯已经预料到,中国海军会在攻打中途岛之前,让舰队去轰炸莱桑岛。

此时,尼米兹也在犯难。

虽然他已经下令让第71舰队开赴夏威夷群岛西部海域,但是他也知道,此举等同于螳臂当车。

更重要的是,如果在这个时候损失掉第71舰队,那么在第72舰队成立之后,也是独木难支。