当时,莱特能够指望的,就只有两艘“北卡罗来纳”级能够迅速取得胜利。

所幸的是,他的期望没有落空。

在中国舰队停止加速之后,炮战进入白热化阶段。

虽然美舰的炮击准确性大幅度降低,但是在二打一的情况下,两艘美舰集中中国战舰的机会依然高得多。

四点十七分,“直隶”号首次中弹。

命中点在后部舰桥与尾部的三号主炮炮塔之间,虽然受厚实的炮座装甲阻挡,这枚穿甲弹没有能够重创“直隶”号,更不可能威胁到主炮弹药库,但是依然对三号主炮炮塔的正常使用产生了很大的影响,并且导致十多名炮手、以及后部舰桥内近三十名官兵伤亡,还炸飞了两座四联装四十毫米高射炮。所幸的是,当时高射炮手并没有参与战斗,全都编在了损管队伍里面。

在战舰上,并没有专业的损管人员,最多只有几名主要负责损管的军官。战斗中,战舰上轮到休息的官兵、以及没有执行战斗任务的官兵都将编入损管队伍,专门负责消防等损管任务。

中弹之后,“直隶”号没有减速,更没有退出战斗队列。

只是,“直隶”号的坚持,为其引来了更加凶猛的炮火。

三分钟后,“直隶”号第二次中弹。

这次,弹着点在在舰桥前方的二号主炮炮塔顶部。虽然这枚穿甲弹同样没有贯穿主炮炮塔的顶部装甲,但是在爆炸之后产生了成千上万的破片,其中不少就直接射向了舰桥,导致舰桥内的十多名官兵负伤。这其中包括“直隶”号的舰长龙鸿志上校、以及航海长何靖宁少校。

连中两弹之后,“直隶”号暂时失去了二分之一的主炮。

虽然在四点半左右,三号主炮炮塔的抢修工作结束,两门主炮再次投入战斗,但是炮塔的转动角度受到了限制。所幸的是,“直隶”号的航速略高于对面的“北卡罗来纳”号,因此造成的影响并不是很大。只是,二号主炮炮塔直到四点四十五分才修复,而且炮塔内的官兵全部阵亡,换上的炮手是一号炮塔的备用炮班,且新兵占了一半以上,因此二号炮塔在接下来的战斗中,并没有突出表现,甚至拖累了其他主炮。主要就是,枪炮长得在所有主炮都做好了准备之后才会下达开火命令,而二号炮塔的准备工作进行得最慢,所以导致全舰的开火速度降低。

当然,这两次命中,并没有对“直隶”号构成致命威胁。

真正的重创,发生在四点二十四分,两枚十六英寸重型穿甲弹几乎同时击中了“直隶”号。虽然美军把这两个战果分别计算在了两艘战舰上,但是以当时的情况来看,很有可能是一艘战舰打出的炮弹。原因很简单,这两枚炮弹击中“直隶”号的间隔时间几乎为零,而两艘美舰不可能同时开火。

这两枚穿甲弹,分别打在了“直隶”号的舰首与舰体中部。

前者造成的损伤看上去很严重,几乎把舰首的水上部分都炸飞了,但是造成的影响并不是很严重,而且对舰首水线以下部位没有造成太大的破坏,也就没有导致舰首附近的舱室进水。

后者,造成的损伤就要严重得多了。

这枚穿甲弹在击穿了露天甲板、附加的强化甲板与第三层防破片甲板之后,在前烟囱的主排烟通道附近爆炸。

可以说,这枚炮弹造成的损伤,与“南达科他”号第一次中弹受到的损伤差不多。

问题是,“直隶”号不是单烟囱战舰,有两根主烟囱,每根烟囱分别负责为两座锅炉舱里的四台锅炉供气与排烟。更重要的是,因为有冗余,所以“直隶”号的备用排烟通道并不是很大,只能保证两台锅炉以百分之六十的效率工作。也就是说,在一根主排烟通道被打坏之后,“直隶”号的推进功率将降低百分之二十。

这意味着什么?

在只以百分之八十功率推进的情况下,“直隶”号的最高航速只能达到二十七节,而且是理论上的最高航速。

现实中,甚至连二十六节都达不到。

也就是说,“直隶”号注定要掉队。

在这场由速度决定胜负的战斗中,掉队就意味着被敌舰击沉。

当然,从舰队的高度来看,这也许不是坏事。原因很简单,在这个至关重要的时刻,莱特犯了这场海战中的第七个错误,而且也是最严重的战术错误,即他让两艘“北卡罗来纳”级战列舰继续对付“直隶”号。

以当时的情况,正确的选择应该是放弃“直隶”号。