当然,这也得怪顾祝同。如果当时在中途岛南面活动的是第31舰队,那么美军第72舰队的战舰一艘都逃不掉。

只是,顾祝同的这一部署,也发挥了极为关键的作用。

七点不到,斯普鲁恩斯率领的第71舰队就到达了中途岛东北方向上,按照莱特的要求进入了战区。

只是,斯普鲁恩斯没有轻举妄动。

原因很简单,他一直在接收第72舰队各舰发出的战斗报告,非常清楚第72舰队的交战情况。

到七点半,斯普鲁恩斯就意识到,即便第71舰队投入战斗,也不会有什么影响。

此外,斯普鲁恩斯还得担心一个问题,即中国海军的另外两支战斗舰队一直没有出现在战场上,即便第33舰队需要空中支援,顾祝同也只需要动用一支战斗舰队,另外一支战斗舰队肯定会潜伏起来,准备用来对付第71舰队。也就是说,如果斯普鲁恩斯在这个时候出动舰载机去攻击第33舰队,那么顾祝同就能大致判断出第71舰队的行踪,然后攻击第71舰队。

受此影响,斯普鲁恩斯没有按照莱特的要求出动舰载机掩护第72舰队。

当然,这么做也没有错。即便斯普鲁恩斯在七点半出动了舰载机,也要到八点半之后才能到达第72舰队上空,而中国海军第32舰队派出的攻击机群在八点就已到达,攻击第72舰队的战斗在八点二十分结束。也就是说,在第71舰队的舰载机到达之前,第72舰队就以覆灭了。

至于攻击中国海军第33舰队,更加是不大可行的事情。

主要就是,当时第71舰队离战场大概有四百公里,而美军的俯冲轰炸机在挂上了一千磅航空炸弹之后,从小型航母上起飞的作战半径也只有四百公里左右,只要第33舰队在八点左右向西撤退,就能离开第71舰队的打击范围。在斯普鲁恩斯看来,中国海军第33舰队在干掉了第72舰队之后,没有理由继续留在战场上。更重要的是,既然中国舰队出动了舰载航空兵攻击第72舰队,就会为第33舰队提供防空掩护,因此第71舰队发起的攻击不会收到多少战果。相反,如果在天亮后攻击第33舰队,第71舰队就会暴露行踪,就会遭到中国舰队攻击。

从更高的层面上考虑,斯普鲁恩斯有更多的理由保持沉默。

这就是,在第72舰队覆灭之后,第71舰队成为美国海军在太平洋上仅有的舰队,如果第71舰队再有个三长两短,美国海军就将失去守卫夏威夷群岛的基础,也就势必会丢掉夏威夷群岛。只要第71舰队还在,美国海军就至少有一支机动兵力,也就有能力继续跟中国海军作战。

当然,这也正是尼米兹的想法。

八点不到,尼米兹就给斯普鲁恩斯发了一封电报,让斯普鲁恩斯不要恋战,尽快率领第71舰队撤回夏威夷群岛东部海域。

收到命令之后,斯普鲁恩斯就率领第71舰队撤退了。

此时,他已经知道,攻击第72舰队的很有可能是来自第32舰队的航空兵。

原因很简单,在攻击“印第安纳”号的时候,机群里面只有俯冲轰炸机,而没有更适合攻击战舰的鱼雷攻击机。显然,如果是第31舰队执行的攻击任务,那么肯定会出动一批鱼雷攻击机。

这样一来,第31舰队就不在中途岛南面,而是在中途岛北面。

想到这,斯普鲁恩斯也倒吸了一口冷气。

要知道,这意味着第31舰队就在附近,而且肯定出动了舰载侦察机搜寻周围海域,只是还没有找到第71舰队而已。

结果就是,第71舰队在八点过十分就转为向东航行,航速高达二十二节。

斯普鲁恩斯的判断没有错,顾祝同确实出动了侦察机,而且是在天亮前出动,只是顾祝同也没想到,第71舰队会在中途岛东北方向上。按照顾祝同的判断,第71舰队很有可能在夜间向南机动,在第72舰队后面活动。这样一来,天亮之后,第71舰队就能出动舰载机掩护第72舰队,而美军的岸基航空兵则负责掩护第71舰队,从而确保第72舰队能够在天亮之后安全撤退。

到了九点左右,顾祝同才意识到,情况与他设想的不大一样。

主要就是,第71舰队并没有为第72舰队提供防空掩护,因此可以大致确定,第71舰队并没有在第72舰队附近活动。

只是,等顾祝同明白过来的时候,第71舰队已经向东航行了一个小时。

等到顾祝同重新安排侦察机,并且再次出动侦察机的时候,已经是上午十一点了,而第71舰队已经向东航行了一百多公里。结果就是,第31舰队在上午出动的第二批侦察机也没能发现第71舰队。

必须承认,这是一个很大的遗憾。

如果在天亮之前,顾祝同派出的侦察机飞对了方向,那么第71舰队无论如何也逃不出第31舰队的打击范围。

只是,这算不上是最大的问题。

不管怎么说,在“中途岛海战”结束的时候,第72舰队已经等同于全军覆灭,阻碍中国海军攻打夏威夷群岛的因素已经不存在了。