六月四日凌晨,三点不到,斯普鲁恩斯就来到了“埃塞克斯”号的司令舰桥上。

此时,在下半夜临时换班的官兵都已打起精神,进入了最佳状态。航母的机库里,勤务人员正在检查每一架舰载机,弹药部门的人员则在按照下达的命令,检查着那些即将派上用场的炸弹与鱼雷。

按照斯普鲁恩斯的判断,天亮之后,中国舰队就会轰炸瓦胡岛。

如果中国舰队没有在四日清晨攻击瓦胡岛,就只有可能转向撤退了,即中国舰队的目的并不是去攻打某座岛屿。

只是,斯普鲁恩斯并不认为会出现后一种可能。

在逐一询问了各个部门的情况之后,斯普鲁恩斯像往常一样安静了下来。他是一个非常有耐心的指挥官,平常言语不多,说得最多的就是下达命令。在参谋眼里,斯普鲁恩斯既是一个很好相处的人,又是一个不容易亲近的人。只要参谋做好了分内工作,斯普鲁恩斯就从不会去麻烦他们。相反,如果那个参谋玩忽职守,也许会受到一次警告,但是只要再次犯同样的错误,那就别想呆下去了。

五点不到,斯普鲁恩斯去吃了早饭。

因为在基层部队呆了几十年,所以斯普鲁恩斯一点架子都没有,也从不要求为他提供额外照顾。

五点过十分左右,斯普鲁恩斯回到司令舰桥。

此时。飞行员已经起床。计划在第一批出动的飞行员已经用完早餐,正在航空作战中心听取任务简报。安排在第二批出动的飞行员大多还在洗漱,部分去了餐厅,还有一些在做晨间锻炼。

显然,最忙碌的不是飞行员,而是航空部门的勤务人员。

虽然还没有收到与中国舰队有关的情报,更不知道中国舰队的确切位置,但是斯普鲁恩斯早就下达了命令,必须在六点钟之前,让第一批舰载机做好起飞准备。而且这些舰载机都将执行对海打击任务。

也就是说,勤务人员得为这些战机加满燃油,挂好弹药,然后送上飞行甲板。

斯普鲁恩斯来到司令舰桥的时候。航空勤务人员正依次把舰载机送上飞行甲板,然后停放在起飞待命区内。

虽然“埃塞克斯”级也是直通甲板航母,没有像中国海军的“白起”级那样,采用时髦的斜角飞行甲板,但是“埃塞克斯”级安装了两台大型弹射器,而且把三部升降机都置于侧舷,而不是像以往的键队航母那样,放在飞行甲板中央,因此大幅度的提高了舰载机的起飞效率。

在使用弹射器的情况下,最先起飞的就不是战斗机了。

只是。此时摆放在最前面的是十多架战斗机。

这些战斗机不用于执行攻击任务,而是将在六点左右升空,执行防空巡逻任务。因为不知道能在什么时候发现中国舰队,也不知道能在什么时候让攻击机群出发,所以这些战斗机都挂了一具最大号的副油箱,内部油箱里也装满了燃油,能够在距离航母一百五十公里的地方巡逻四个小时。为此,所有战斗机飞行员都准备了一样特殊的东西,即拴在腰间的尿液收集袋。

对执行长时间巡逻任务的飞行员来说,最大的麻烦就是解决生理问题。

要知道。就算在起飞前不喝水,也没人能够憋上四个小时不上厕所。更何况,飞行员不可能一点水都不喝,而且每名飞行员都有一个水囊。在饥渴状态下,飞行员肯定无法正常发挥。

六点不到。执行防空巡逻任务的飞行员陆续登机。

随即,第一批防空战斗机就起飞了。

此时。离天亮大概还有四十分钟。也就是说,这些战斗机在升空编队之后,刚好能以巡航飞行速度,在天亮的时候到达巡逻区域。

六点过十分,防空战斗机全部升空。

这时候,勤务人员开始把鱼雷攻击机往前挪动。

因为飞行速度最慢,而且在挂上一枚重型航空鱼雷之后作战半径最短,所以鱼雷攻击机必须最先出发。这样一来,鱼雷攻击机就不需要在舰队上空盘旋等待,随后起飞的俯冲轰炸机与护航战斗机能够在飞行途中追上鱼雷攻击机,大幅度减少了集结时间,从而减少了发起攻击的时间。

鱼雷攻击机出发之后,剩下的就好办了。

与之前的“约克城”级舰队航母相比,“埃塞克斯”级不但飞行甲板的面积更大,而且升降机的设置更加合理,所以在鱼雷攻击机升空之后,航空指挥官可以根据情况决定剩下战机的升空顺序。

当然,正常情况下,排在第二位的是俯冲轰炸机。