尤其每三年一回的郊祀，最为庄重隆盛。冬至那天，天子率百官，行大驾卤簿，仪仗队十二支，车驾、护卫、旗幡、乐舞超三千人，车辇数十乘，马两千匹，乐器兵仗各上千件。一路浩浩荡荡、恭严整肃，出南薰门，到南郊青城，祭祀昊天上帝。

邹小凉亲眼目睹过几回，那皇家威仪让他心魂震慑，气都不敢出。再看到自己父亲在前引仪队中，黄绣衫、黄抹额，腰束银带，手执黄伞。那身形比常日英挺庄肃许多。他无比馋羡，盼着日后也能列入其间。

然而，父亲听了他的心愿，不住摇头，说这职任太紧重，出不得丝毫差误。担了这差事，就如脖颈被金丝绳勒住一般，瞧着金闪闪耀目，却一世都不得松快。的确，邹小凉自小便见父亲每日谨谨慎慎、战战兢兢，三九严寒天都时时冒汗。因而父亲时常叨念一句话：“好中必有歹，歹中必有好。人瞧不见的冷处，才得真热真好。”

去年初秋，膳部冰窖走了一个吏人。他爹听说后，忙四处求人，给邹小凉谋到这差事。邹小凉先还有些欢喜，及至到了那冰库，心顿时凉了：虽在巍巍皇城中，却只是僻静角落小小一个院子，一间宿房，一间小厅，一扇厚石门，一个老吏守在那里。

人先听说邹小凉去了膳部，都禁不住流口水。再听见他在冰库，又都尽力忍住笑。

唯一好处是，这冰库差事也极清冷。每到严冬，用铁箱盛水冻冰，再去雇请力夫，搬到冰库下头，看着一一排好，记下数目，而后锁好库门。直到盛夏，宫中用冰，或赏赐大臣时，才打开库门，照数发送给支请人。

掌管这冰窖的官员是一位员外郎，名叫郎繁。邹小凉只在藏冰那半个月见过几回，是个冰一般的人，话极少。看到邹小凉，如同没见一般。冰藏好后，极少见他来。只丢下邹小凉和那个老吏轮值看守。邹小凉心里恨骂过许多回，自己天天冷守在这里，每月只有四百五十文钱，去京城正店里吃一盘羊肉都不够。他做官的，整日闲游，却白拿着高俸厚禄。瞧那神色，似乎还有些嫌这职任太冷清。真是吃了糖霜嫌粘手。

至于那老吏，守了半生冰库，人也成了冰，说话一字一顿，冰雹子一般。邹小凉初来乍到，冰库差事虽少，却也自有一般规矩，得一样样跟老吏学。父亲也反复教导，要他尊敬长吏。因而，邹小凉不得不小心奉承。

那老吏极爱支使人，从不让邹小凉闲坐。他老牙都松动了，却偏好吃坚果。宿房桌子上排了一排小陶罐，里面全都是各色坚果。每日，他只坐在小厅里，先让邹小凉煎茶，而后让邹小凉拿个小碟，去宿房里抓一样坚果，端回来，替他全都剥好，内皮稍未剥净，那张老脸便要冷给邹小凉瞧。吃过一样，歇一会儿，他又吃另一样。上午吃罢，饱睡一觉，下午接着又吃，却从未让邹小凉尝过一颗。

老吏是个鳏夫，虽有儿女，却都嫌厌他，他便常年睡在这宿房里。到了傍晚，邹小凉回家前，还得替他煮饭、烧洗脚水，最后再剥一碟坚果，才能离开。邹小凉对自己父母都未这般勤力，回去又不敢在父亲面前抱怨，唯有在心里不住恨骂。

那老吏另有一条，竟然极好读书。每等邹小凉剥完坚果，便拿出一本《论语》，让邹小凉高声诵读，若读错一个字，他也不骂，只立时丢下坚果，冷瞪邹小凉一眼。读完《论语》，又读《孟子》。这两部邹小凉在童子学里都学过，还勉强应付得来，读完《孟子》，老吏又让他读五经，先从《诗经》开始。邹小凉越来越吃力，被瞪得满头满脸似乎都是冰洞。老吏听不得，便夺过书，哑着嗓高声读起来。读罢一首，便丢还给邹小凉读。邹小凉若读错，他又夺过去，再读一遍。如此反复许多回，等邹小凉全读对了，才继续下一首。每日这般丢来夺去，从不烦倦。

邹小凉先还极其厌恨，有天听老吏闷声说了句：“人生不读书，一世牛马苦。”他听了先一愣，却不敢问。自己细细回想，老吏这话的确有些道理。幼年时，父亲望他读书举业，他却贪耍不愿读。及至成了年，明白了读书的好，却再没有那般便利。自己好歹还识得些字，看街头那些力夫，连自家姓名都认不得，岂不真如牛马，蠢蒙无知，只能卖力吃苦？

邹小凉心想，自己必定不能如老吏一般，在这冰窖冻藏一辈子。反正眼下也只是冷坐，不如趁机多读些书，日后必定用得到。于是，他转了念，开始用心跟着老吏读书。不但见识日长，连这冰库都不觉得如何冷寂了。

老吏见他用功，也温和了一些。两人便在这冰库小院里，你吃坚果我读书，倒也渐渐融洽起来。邹小凉偶尔偷偷懒，使使奸，缺一半天班，老吏也不如何苛责。

到了今年清明假期，老吏要去东郊给父母上坟，叫邹小凉替他提着香烛纸马，两人一起出了城，到汴河虹桥时，已是正午。邹小凉难得出城，四处望景，正在畅怀，虹桥下便发生了那桩异事。白衣神仙现身，两个仙童不住抛撒红花。邹小凉惊震之极，老吏也瞪大了眼，望着那红花，怔怔自语：“鲜梅花？”

只是那时河中神异，两岸哄闹，邹小凉也没有太介意老吏这句话。然而，等那神仙飘远，他们赶往郊外墓地时，老吏有些失神。回来后，也始终怀着心事。邹小凉读书读错，含糊过去，他也几次没有察觉。

这几天，膳部宴享案空出一个吏职，邹小凉被选中，下个月便要去那边应差。邹小凉欢喜之极，却没敢告知那老吏。今天是他在冰库最后一天当值，想到老吏，他心里始终有些不自在，不由得放慢脚步。

刚走到冰库院门，一眼瞧见院里站着一位绿锦官服的胖壮男子。郎繁死后，替任的官儿这两天也才选好。这男子想必正是新任库官。邹小凉忙走进去恭声拜问。那库官冷着脸问：“只有你一个？”邹小凉忙望向小厅，老吏并不在里头。再一看，宿房门紧闭。他忙过去推门，门从里头闩着。敲门，也不应声。他又去窗户那里叫唤，里头仍无动静。他忙舔破窗纸，朝里觑望，床上被子摊开，老吏却并不在床上。那库官也有些惊疑，吩咐他撞开门。邹小凉只得去撞，他生得单薄，并没有多少气力。撞了十来下，也没撞开。那库官一把推开他，抬脚狠力一踹，竟将门踢开了。邹小凉忙进到屋里，扭头寻看，一眼看到窗边墙角那个书箱，他猛地惊呼一声——

书箱盖子开着，老吏跪伏在箱边，上半身栽在箱子里，一动不动。

二、别情

清晨，冯赛雇了辆车，扶岳父母及邱菡母女上了车，送到大相国寺。

一路上，冯赛骑马远远留意，并未发现可疑之人跟踪，他却丝毫不敢轻心。到了寺门外，正是五日一开市的日子，虽然天尚早，里外已涌满了香客与买卖人。一家老少下了车，冯赛护着他们，一起进到寺里，穿过人群，走进一座侧院。有辆车已候在那里，两个壮汉守在车边。两人见了冯赛，忙微一点头，过来扶两位老人及邱菡母女上车。珑儿见冯赛不上车，招着小手催唤。邱菡忙捂住她的嘴，冯赛也忙掩住不舍，笑着轻声安抚：“爹过两天就去。”随即关上车门，过去打开旁边的小院门，先朝外扫视一圈，只有一些行人和车马，并无异常，便回头朝车夫点点头。车夫喝马驱车，驶出了小门，两个壮汉上马跟在后头，一起望西边行去。冯赛躲在门内张看了半晌，仍未见有可疑形迹，这才关上院门，原路返回，从相国寺正门出去，去墙边马桩上解开自己的马，骑着望城南赶去。

这辆车是秦家解库的秦广河安排的。昨晚，冯赛趁夜去见了秦广河，说已经找见了那八十万贯，几天之内便能追回。秦广河听了，长舒了口气。冯赛又向他求助，将自己家人暂藏到安全之处。秦广河便安排了这车子和两个武人，送到城外一座隐秘庄院里。

安置好家人，接下来便是确证那桩最紧要的事，成与败，全系于此。冯赛驱马出了南薰门，来到范楼，下马走进前堂，见里头空荡荡，只有两个伙计在擦桌摆凳。他过去询问，其中一个正是穆柱。穆柱竟认得他：“您是京城牙绝？”

冯赛忙请穆柱走到店外墙边：“我是向你打问一件要紧事。范楼发生那桩命案后，除了官府、讼绝赵不尤的妹妹以及你家妻子原先的主人孙献外，可有其他人来打问这案子？”

“有。是个三十岁左右的男子，似乎是江西人。听那语气神色，他与那被砍头换尸的汪八百似乎是旧友。听我说完后，他眼圈一红，险些落下泪来??”

冯赛心中顿时落实，手都有些抖，忙连声谢过穆柱，告别上马，飞快进城，寻见一个相熟的茶肆小厮，给了他二十文钱，让他赶紧去东水门外十千脚店，给店主周长清捎个口信，只说：“范楼那桩买卖定了。”

那小厮走后半晌，冯赛坐在那里，连吃了两碗茶，心绪才略微平复。那店主知他最近遇了大劫难，在一旁来回几次，终于忍不住，还是凑过来问询。冯赛忙笑着说：“已经无事了。”

“那便好，那便好。”那店主忙笑着恭贺，神色间却隐有一丝失落。

冯赛却已不再介意这些。知道那店主并非不善，只是自己占了“牙绝”这名号多年，即便众人不妒，也自然会生出些乐见变故之心。这也正好是个警醒，世间万事难持久，自己却惯于安稳、习以为常，丝毫不觉其中隐患。

其实，哪怕没有李弃东，迟早也会有其他人来设难造险、兴起变故。念及此，他对李弃东竟都略有些释怀。但旋即又想，释不释怀，都必须捉住李弃东：一为妻儿安全；二要救出邱迁；三来这桩事必须做个了结，是非得求个明断，李弃东也得为自己所作所为有所承担。

他付过茶钱，起身上马，又赶往芳酩院。

到了芳酩院门首，见院门关着，他将马拴在墙边马桩上，才去敲门。半晌，一个仆妇开了门，苦着脸。冯赛来时便已想好，这院中牛妈妈痛丧顾盼儿，一定恨极相关之人。自己贸然登门，恐怕问不出好话。他想到了顾盼儿的贴身侍女，便问那仆妇：“盏儿可在？我有个口信捎给她。”

那仆妇进去半晌，一个身穿素服的女孩儿走了出来，也是满脸哀苦，正是盏儿。

“冯官人？”盏儿有些讶异。

“盏儿，我有些话要问。你能否随我去街口那间茶坊？”

“妈妈寻不见我，又要嚷骂。冯官人有话，就在这里问吧。”盏儿放低了声音，回头望了望，而后轻步出门，走到墙边。

“李??柳二郎上楼去寻顾盼儿时，你没听见任何动静？”

“我在厨房里看着煮药，没听见。”

“他和顾盼儿是何时相识的？”

“前年夏天，柳相公那时在唐家金银铺做经纪，我家姐姐又只爱唐家的冠饰，柳相公来送过几回金银首饰，便渐渐相熟了。”

冯赛暗想：看来李弃东是先认得了顾盼儿，从顾盼儿这里听到柳碧拂的身世，又从茶商霍衡那里探到我当年那桩茶引买卖，这才想到借助柳碧拂来接近我。

“他和顾盼儿可有过嫌隙争执？”

“没有。他一向谦和有礼，我们如何跟他厮闹，他都始终笑让，从不介意。何况后来他和碧拂姐姐又认了姐弟，我家姐姐跟他便越发亲了。连牛妈妈那样，一丝容不得不相干的男子来院里走动，对柳相公也格外和气。”

冯赛心中一动：“他和顾盼儿是兄姊之亲，还是男女之情？”

“男女之情？怕是不会??哦，冯官人这么一说，我倒是想起有一回，柳相公上楼去看盼儿姐姐，姐姐让我去点茶，我煮了水，端上去时，见柳相公脸有些红，低着眼，似乎不敢瞧我。姐姐坐在床上，背朝着我，拿手不住地抹褥子??可我只瞧见过那一回。常日里，两个人都隔了几尺远，斯斯文文坐着说话。而且，他们若真有那私情，能避得过牛妈妈那双鹰鹞眼？”

冯赛却想：两人恐怕是生了情，只是李弃东行事如此周密谨细，自然不会轻易流露，连牛妈妈都能瞒过。他设计谋财，恐怕是为了替顾盼儿赎身。不过，即便赎身脱妓籍，至多不过五千贯。哪里需要百万贯？而且，两人若真是有这私情，李弃东为何要杀顾盼儿？难道顾盼儿移恋他人了？但以李弃东此等人，即便妒火再炽，恐怕也不会于此等情势下轻易杀人。

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