李向龙来到指挥中心的时候,衣服都没穿好。

“怎么回事?”

“刚刚收到的,我觉得很重要,就把你叫起来了。”顾祝同把电文交给了李向龙。

李向龙迅速扫了一眼电文,随即走到海图桌边,看着海图沉思了起来。

过了几分钟,李向龙才若有所思的点了点头。

“司令官……”

“侦察任务都安排下去了?”

“昨晚就部署好了,只是我推迟了侦察机的起飞时间。”

“做得没错,你得调整侦察部署。”李向龙朝海图上指了一下,说道,“重点搜索电报中提到的这片海域,并且让攻击机群做好出发准备。如果我的猜测没有错,斯普鲁恩斯指挥的舰队就在这里。”

顾祝同点了点头,根本没有多问什么,因为他也有类似的猜测。

六点半,第一批侦察机升空。

此时,天色已经放亮了。

按照顾祝同的安排,将有十二架侦察机向北飞行,而且每一架侦察机都分到了一片搜索区域。因为珊瑚海上空的气象环境并不好,所以常规侦察战术派不上用场,必须对美军舰队可能在的海域进行重点搜索。

当时,顾祝同做了一件最重要的事情。

这就是,在李向龙返回之前,他就向航空部门下达了战备命令,让勤务人员开始检修作战飞机,飞行员则进入待命状态。

可惜的是,西南太平洋舰队的行动依然晚了一步。

准确的说,是西南太平洋战区司令部的电报来得太迟了。

在此之前一个小时,斯普鲁恩斯已经派出了侦察机。即在五点半,就有二十多架侦察机离开了美军航母。

因为要在侦察机出发后一个小时,天色才会放亮,所以斯普鲁恩斯随后还安排护航的巡洋舰出动水上飞机,搜索舰队附近四百公里的海域。也就是说,由航母出动的侦察机,只负责搜索四百公里以外的海域。

在航空作战中,谁先发现对方,谁就有更大机会取胜。

事实上,在此之前的所有以航母为主的海战中,都是首先发现对手的一方取得了最后的胜利。

显然,斯普鲁恩斯花了很大精力研究中日海军的战斗,并且知道侦察的重要性。

当时,两支舰队的距离不到六百公里。

夜间,西南太平洋舰队在凌晨三点左右就转为向西北方向航行,只是把速度降低到了十六节。斯普鲁恩斯这边,在入夜之后,他就下令向东南转向,只是同样把航速降低到了十六节。

对双方来说,降低航速是必须的。

斯普鲁恩斯的舰队在十月二十一日进行了一次油水补给,而且因为只有两艘油水补给舰随行,所以并非所有战舰都补充满了燃油。在二十四日,舰队又全速航行了几个小时,也就没有剩下多少燃油。

西南太平洋舰队的情况也不乐观,在二十日进行过一次油水补给,剩下的燃油仅够驶往所罗门群岛北部海域,因此也必须以巡航速度航行,不然就无法与西南太平洋战区司令部派来的油水补给舰会合。

如果当时两支舰队都没有减速,那么在天亮的时候,距离不会超过三百公里。

六点四十五分,侦察机刚刚飞走,位于舰队最前方的“南通”号轻巡洋舰就发现了从西北方向上飞来的美军侦察机。

要命的是,此时第一批防空战斗机刚刚升空。

六点五十分,那架sbd在几乎有遭到拦截的情况下逼近了西南太平洋舰队,并且立即发出了电报。虽然两分钟后,最先升空的那架“海鹰”追上了美机,并且用一个漂亮的短点射击落了美机,但是已经于是无不了,西南太平洋舰队已经暴露行踪,而且美军舰队肯定就在附近。

七点不到,西南太平洋舰队的航向转到二百二十度,即向左转了九十度,并且把航速提高到了三十节。

此时,谁也顾不了那么多了。

美军的攻击将在一个小时后到来,而西南太平洋舰队必须在此期间,尽量离开暴露行踪的海域,让美军攻击机群花费更多的时间进行搜寻,从而让西南太平洋舰队获得更多的防空准备时间。