攻击机群出发后近两个小时,李向龙才收到第一份作战报告。

率先到达的第二舰载航空兵联队的俯冲轰炸机没有发现第31舰队,只找到了一艘轻巡洋舰,并且击沉了该舰。

遭到攻击的,正是“布鲁克林”号轻巡洋舰。

当时,这艘战舰就在攻击机群的来袭方向上,而且在第31舰队向东航行的时候,并没有转向跟上,而是留下来继续担任警戒舰。

在攻击了“布鲁克林”号之后,机群又向东飞行了几十公里。

主要是,在投掉弹药之后,俯冲轰炸机的飞行油耗率有所降低,因此航程相对增加了几十公里。

问题是,后面那些没有丢掉弹药的俯冲轰炸机与鱼雷攻击机,根本没有这点富余航程。

接下来的十多分钟内,绝大部分攻击机群都在搜索无果之后,按照顾祝同的安排,丢掉了携带的弹药,然后转向返航。

只是,并非所有飞行员都严格执行了命令。

在第六舰载航空兵联队出动的十架俯冲轰炸机中,就有一架没有返航,即俯冲轰炸机中队长的座机。

驾驶这架战机的是阳冠群少校。

当时,他提前十五分钟抛掉了炸弹,并且在达到最大作战半径的时候,命令另外九架俯冲轰炸机返航。因为提前抛掉炸弹,所以阳冠群的座机能够多飞行一百多公里,而他这么做的主要目的,就是想继续向东搜寻美军舰队。

可以说,这是一个极为大胆的举措,也非常正确。

要知道,当时第31舰队就在东面大约两百公里外。

八点十分左右,阳冠群驾驶的“鸬鹚”遭遇了两架前来拦截的“野猫”。

要在以往,阳冠群肯定会立即转向逃跑,可是这次,他不但没有逃,反而迎着美军战机飞了过去。

更重要的是,“野猫”没有能够击落“鸬鹚”。

论飞行技术,阳冠群绝对是中国海军飞行员中的佼佼者,在过去的一年多里,参加了几乎每一场海战,取得了非常傲人的战绩。虽然“鸬鹚”算不上是机动性能出色的战机,但是在他手里,硬是让两架“野猫”没有占到半点便宜。

在与“野猫”纠缠的时候,阳冠群发现了正在全速向西航行的第31舰队。

有趣的是,阳冠群没有立即撤退,也没有立即发出电报,而是在确认舰队里面有两艘航母,并且摆脱了美军战斗机之后,才在八点二十五分发出电报,报告了第31舰队的准确方位。

可惜的是,这个时候,第一支攻击机群里的所有轰炸机与攻击机都抛掉了弹药。

事实上,就算轰炸机与攻击机没有抛掉弹药,因为第31舰队还在两百多公里之外,也无法发起攻击,要不然所有战机在完成攻击之后,都无法返回舰队,也就不可能再次挂上弹药出击。

阳冠群也没能返回舰队,最终在舰队东面大约一百公里处迫降。在海上漂流了几个小时之后,他与搭档邹同生才被水上飞机救走。阳冠群没有因为擅自行动遭到批评与惩罚,反而得到了一枚英勇战斗奖章。更重要的是,阳冠群的行动,让顾祝同认识到了一个问题,即看得远比大得远更加重要。

后来,中国海军着重研制了航程较远的舰载侦察机,就于阳冠群的这次行动有关。

当然,这都是后话了。

收到阳冠群发回来的消息,李向龙即松了口气,又有点惋惜。

显然,离得太远了,第31舰队也不可能发起攻击,即便出动了攻击机群,也没有多少威胁。

可惜的是,同样无法攻击第31舰队。

只是,顾祝同并不这么看。

“斯普鲁恩斯肯定会转向返回。”

“为什么?”李向龙问得很直接。

“根据阳冠群少校的报告,如果斯普鲁恩斯是在天亮前转向东行的,那么在夜间,他离我们不会超过五百公里,也许更近。那么,斯普鲁恩斯为什么要在夜间向西航行?答案只有一个,即他也在寻找决战机会。由此可以断定,在被发现之前,第31舰队没向东航行,而是一直在向西航行,也许速度不是很快,但是绝对不会有错。在被发现之后,斯普鲁恩斯才让舰队转向撤离。显然,他大致判断出了与我们的距离,认为全速规避,就有机会离开我们的打击区域。”

李向龙没有开口,表示顾祝同还没有说服他。

“此外,那艘被击沉的美舰在第31舰队西面两百公里处,而在任何情况下,斯普鲁恩斯都没有理由在两百公里外部署一艘轻巡洋舰。还有,我们的侦察机就是在被击沉美舰附近被击落的,而第31舰队的防空战斗机的巡逻半径绝对不可能有两百公里,即便按照我们的标准计算,也就一百五十公里。显然,那是一艘执行防空警戒任务的轻巡洋舰,而在被发现的时候,与旗舰的距离在一百到一百五十公里之间。考虑到第31舰队只有两艘航母,可用的防空战斗机不多,警戒舰与旗舰的距离在一百公里左右最合适。攻击机群是在侦察机发回报告后两个半小时之后到达的,只要斯普鲁恩斯在暴露后半个小时做出决定,第31舰队就能向东航行一百公里。”

“也就是现在的局面。”

顾祝同点了点头,表示就是这个意思。