不如虎穴,焉得虎子。

必须承认,李向龙喜欢冒险,也在冒险中尝到了甜头。更得承认,李向龙的运气确实非常不错。

二十九日夜间,第21舰队就没有遇到任何麻烦,甚至连一艘小船都没有遇到。

到了三十日上午,第21舰队依然没有被发现。虽然在快到中午的时候,前出的战斗机发现并且拦截了一架英国皇家海军的巡逻机,但是这架倒霉的巡逻机根本没有来得及在被击落前发出电报。

下午的时候,战斗机又发现了一架巡逻机。

这次,战斗机没有发起攻击,而是及时发回消息,让舰队转向规避。所幸的是,那架巡逻机上没有安装无线电监听与测向设备,也就没有截获战斗机发出的无线电信号,更不知道第21舰队就在附近。

当然,这一整天,李向龙也是提心吊胆的。

原因很简单,他依然认为斯科特舰队在马尔代夫群岛北部海域活动,因此只要第21舰队暴露行踪,就很有可能遭到突然打击。就算斯科特手里只有两艘舰队航母,舰载机的数量不到一百架,只要给他一次突然袭击的机会,同样有能力重创、甚至是击沉第21舰队的两艘舰队航母。

可以说,在准备不充足的情况下,第21舰队经受不住一次大规模空中打击。

所幸的是,直到太阳落下,第21舰队也没有被发现。也许,在夜间的时候,英军能够察觉到异常,比如有一架巡逻机没有按时返回。只要查一下这架巡逻机的航线,就有可能推测出第21舰队的航线。只是,等到夜间才醒悟过来,显然太晚了。第21舰队不但能在夜间航行数百海里,还能到达马尔代夫群岛西北海域。也就是说,等到太阳再次升起,第21舰队就已经进入战场了。

事实上,这个晚上,英军确实发现了异常。

虽然巡逻机出事故是很常见的事情,特别是在驻印英军中,因为巡逻机长期得不到必要的维护保养,经常出飞行事故,但是在执行巡逻任务中失踪,任何人首先考虑到的都不是出了事故。原因也很简单,巡逻机上都有远程通信电台,而且海上巡逻机具有在海面上迫降的能力,就算出了事故,飞行员也能让巡逻机迫降,然后发出电报,向基地汇报情况,而不是音讯全无。

只是,英军并不能肯定这架巡逻机就一定是被敌机击落的。

说白了,巡逻机有可能出故障,那么巡逻机上的电台也有可能出故障,而且同时出故障的可能性也存在。

大概在晚上八点左右,英军出动了一架巡逻机,沿着失踪巡逻机的航线飞行,并且飞行高度不到两百米。如果那架巡逻机确实是出了事故,而且电台也坏了,那么飞行员就会用上救生艇,并且会定时点燃发光棒。在听到飞机发出的噪声后,飞行员还会用上信号枪,发出求救信号。

问题是,搜索工作需要六个小时才能完成。

六个小时之后,也就是三十日凌晨两点左右,英军才初步确认,那架失踪的巡逻机并没有出事故,很有可能是被敌机击落的。

大约半个小时之后,斯科特收到了孟买发来的电报。

一架巡逻机在印度南部海域上空失踪,而且搜救飞机没有发现失事飞机,也没有找到生还的飞行员。

斯科特没有假设,也没有做出决断。

原因很简单,中国海军舰载战斗机的作战半径在六百公里左右,如果执行单纯的防空拦截任务,还能延长到八百公里以上。也就是说,中国舰队完全可能派遣战斗机北上,制造出舰队在靠近印度海域活动的假象,从而让敌人做出错误判断。再说了,就算中国舰队没有派遣战斗机北上,也很有可能扩大防空圈,并且在拦截了那架巡逻机之后改变航向,而此时已经航行了十多个小时了。即便以十六节的巡航速度计算,中国舰队离击落巡逻机的海域也有将近两百海里。更重要的是,根本就没有那架巡逻机是在哪里失踪的,而其巡逻航线长达一千公里。

根据失事巡逻机来推测中国舰队的行踪,显然是不可能的事情。

关键就是,这份情报来得太晚了,已经失去了其应有的价值。如果早十个小时,那还有点意义。

当然,有一点可以肯定,中国舰队已经赶到,离马尔代夫群岛不会太远。

这下,斯科特有点头大了。

显然,此时的情况与他的预料相差很大。

按照他的预测,中国舰队应该出现在马尔代夫群岛东南方向上,远离岸基巡逻机的搜寻范围,因此也就没有理由拦截在其北面活动的巡逻机。更重要的是,中国舰队的指挥官不可能未卜先知,也就不可能知道巡逻机的飞行路线,而要让战斗机在茫茫大海上找到一架巡逻机几乎是不可能的事情。