事实上,在尼米兹把六艘小型航母从第三舰队调回来之前,“威奇塔”号是第七舰队里吨位最大的战舰。

也正是如此,“威奇塔”号顺理成章的成为了哈尔西的旗舰。

问题是,第七舰队也就只有这么一艘重巡洋舰。

虽然在新喀里多尼亚海战之后,第三舰队里有三艘重巡洋舰保存了下来,即当时编在第二航母战斗群里的那三艘重巡洋舰。但是在尼米兹下令把六艘小型航母调回来的时候,麦克阿瑟却以各种理由,把那三艘重巡洋舰留在了西南太平洋战场上。在哈尔西返回珍珠港的时候,这三艘重巡洋舰正在开赴新喀里多尼亚的途中。在十二月五日,麦克阿瑟派出的护航舰队就被中国舰队拦截,包括三艘重巡洋舰在内的十多艘美军战舰被击沉,还有十多艘运输船只葬身大海。

也就是说,当时美军太平洋舰队里,只剩下了“威奇塔”号一艘可用的重巡洋舰。

结果就是,尼米兹只能安排一些轻巡洋舰去掩护小型航母。

所幸的是,尼米兹派出的是“布鲁克林”级轻巡洋舰。

前面已经提到,“威奇塔”号实际上就是“布鲁克林”级的重巡洋舰版,而“布鲁克林”级可以说是美国海军在战前设计得最为成功的巡洋舰了,在其基础上不但诞生了“威奇塔”号重巡洋舰,还改造成了小型航母。此外,“布鲁克林”级在大战期间的建造数量也相当惊人,几乎是美国海军在大战初期能够获得的最好的多用途战舰了,在很多时候甚至被当做重巡洋舰使用。

事实上,得益于较大的排水量,“布鲁克林”级的防空能力不比重巡洋舰差。

在海战中,中国海军的飞行员还往往把“布鲁克林”级误认为是重巡洋舰。

问题是,太平洋舰队里也没有几艘轻巡洋舰。

最终,哈尔西只获得了两艘“布鲁克林”级轻巡洋舰,原本准备派给他的另外两艘在从旧金山驶往珍珠港的途中遭到中国潜艇伏击,均被鱼雷击伤,不得不转向返航,没有能够加入第71舰队。

所幸的是,第七舰队里有数量众多的驱逐舰。

更重要的是,美国海军的驱逐舰大多适合于远洋作战,吨位都不是太小,比中国海军的驱逐舰强多了。

结果就是,第71舰队里编有四艘小型航母,一艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰与十四艘驱逐舰,其中四艘是驱逐领舰。

从规模上讲,第71舰队算不上庞大。

以大战时期的标准衡量,甚至可以说有点寒酸。

只是,第71舰队的对手,即中国海军的第三舰队也好不到哪里去,也只有四艘小型航母、一艘大型巡洋舰、三艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰,而且所有的驱逐舰都是一千吨左右的反潜驱逐舰。

如果以战舰总吨位衡量,第71舰队还占有一些优势。

当然,在作战能力上,两支舰队没有本质上的差别。第71舰队的四艘小型航母最多能搭载一百二十八架舰载机,而第三舰队的四艘小型航母最多能搭载一百二十四架舰载机,且都只有战斗机与俯冲轰炸机,航空作战能力旗鼓相当。至于护航战舰,中国海军的大型巡洋舰肯定强于美国海军的重巡洋舰,但是在轻巡洋舰与驱逐舰上,单舰战斗力都明显弱于美国海军。

可以说,双方势均力敌。

如果交战条件均等的话,那么鹿死谁手根本说不准。

问题是,交战条件根本就不均等。

要知道,哈尔西的任务是去攻击中国海军,而不是等中国海军找上门来。顾祝同的处境恰好相反,他根本用不着让第三舰队去冒险,完全可以在己方控制的海域,耐心等待哈尔西送上门来。