完成油水补给之后,卓宇凡没有率领第21舰队去马尔代夫群岛,而是走了一条与李向龙在马尔代夫海战中极为相似的航线,即在斯里兰卡西南方向上转为北上,直接向印度半岛南端航行。

这是一条相当冒险,又具有很大突然性的航向。

当时,卓宇凡已经判断出,斯科特很有可能去马尔代夫群岛,不大可能在拉克沙群岛附近逗留。由此,卓宇凡就不难推测出,斯科特要么想在马尔代夫群岛与第21舰队决战,要么会在不利的情况下撤往南非。如果是后者,那么不关卓宇凡怎么努力,他都不可能追上第二印度洋舰队。道理很简单,第21舰队里有两艘小型航母,而这两艘航速的最高航速都只勉强超过了二十节,因此舰队的最高航速也就只有二十节。此外,中国海军的主力舰本来就不以续航力见长而著称,如果进行跨印度洋追击,那么第21舰队至少还得进行两次油水补给,而李向龙并没有安排这么多补给舰。只有出现第一种情况,卓宇凡才有机会与斯科特决战。

为此,卓宇凡就没有必要考虑第二种可能。

虽然在卓宇凡看来,在马尔代夫群岛海域与第二印度洋舰队决战并不是个大问题,至少部署在印度的英军战机难以发挥作用,但是面对面的决战,并不是卓宇凡的风格,或者说不是中国海军的惯用战术。

要知道,在以航母为核心的舰队决战中,没有任何一位指挥官会希望以面对面的方式来决定胜负。绝大部分航母对抗战中,战斗都是以突然袭击的方式开始的,掌握了主动权的一方往往能大获全胜。

卓宇凡自然想大获全胜,因此他就得想法获得突袭机会。

正是如此,他选择了一条最具有挑战性的航线。

当然,并不是说这条航线就非常危险。

在马尔代夫海战之后,虽然中**队没有大举进军印度洋,但是夺取了安达曼-尼科巴群岛,还出兵缅甸。随后,地面进攻暂时结束,重点转向了轰炸。到一九四三年初,中国空军已经在南亚战场上投入了近六百架重型轰炸机,还动用了数百架远程战斗机,持续不断的轰炸印度境内的军事目标。

为了增强轰炸力度,中国空军甚至开辟了一条飞跃喜马拉雅山的航线。

此外,在攻占了中亚地区之后,还可以让轰炸机从中亚的机场起飞,轰炸印度河流域的城镇与军事基地。

受此影响,驻印英军把防空重点转到了印度北部与东北部地区。

结果就是,部署在印度的大部分军用飞机、特别是战斗机,都集中部署在了这两个方向上,而留在印度南部的飞机非常有限。

可以说,这就是卓宇凡看到的机会。

只要第21舰队没有被发现,顺利到达拉克沙群岛海域,就能出现在第二印度洋舰队的正北面。到时候,斯科特在久候无果的情况下,只要没有选择前往南非,就会率领第二印度洋舰队返回孟买,也就会进入第21舰队的伏击圈。卓宇凡要做的,就是在第二印度洋舰队返航的时候发起攻击。

在卓宇凡看来,斯科特无论如何也不可能料到第21舰队会在拉克沙群岛海域活动。

只是,卓宇凡的这个计划也并非十全十美。

主要就是,两艘小型航母拖慢了舰队的整体速度。虽然卓宇凡把两艘小型航母单独编成了一支战斗群,安排了两艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰为其提供直接掩护,但是为了保持一个较为合理的距离,冲在前面的主力编队依然得把航速控制在二十四节以内,因此舰队暴露行踪的风险增强了不少。

所幸的是,这不见得是坏事。

二十三日,在离印度半岛南端还有大约六百公里的时候,新加坡海军基地司令部发来的一封电报把卓宇凡吓了一跳。这就是,在拉克沙群岛南部海域上空,出现了一些英军的战术飞机。

显然,这是极为反常的事情。

要知道,拉克沙群岛与印度本土的距离在三百公里以上,而其南部海域离印度本土最近的机场超过了八百公里。虽然英国皇家空军从美国那获得了一些远程战斗机,但是当时部署在印度的都是战术战斗机,其作战半径都不超过六百公里,根本不可能飞到八百公里之外执行巡逻任务。

即便这些飞机是从印度沿海地区的野战机场起飞的,其飞行半径也超过了五百公里。

显然,驻印英军没有任何理由让战术战斗机飞到五百公里之外的地方巡逻,因为当时没有任何迹象表明中国舰队已经到达该海域。

在怀疑这份电报的真实性的时候,卓宇凡想到了一种可能性。

这就是,英军已经在拉克沙群岛中的某座岛屿上修建了野战机场,而且在这里部署了战斗机。

显然,这绝对有可能。

要知道,从一九四二年十一月底开始,第二舰队就没有去过阿拉伯海,到了十二月份则回到新加坡休整。也就是说,英军有两个月左右的时间,足以在拉克沙群岛的某座岛屿上建起野战机场了。

关键是,英军为什么要在拉克沙群岛上修建野战机场?